＜阪神8－3ヤクルト＞◇20日◇京セラドーム大阪
才木は高卒入団1年目の17年から周囲に強烈な印象を与えていた。当時、高知・安芸で行われていた2軍春季キャンプ。同年限りで現役を引退した安藤投手コーチは、ブルペンで受けた衝撃を現在も覚えている。
「真っすぐでは、かなわんなと思った。それまでそんなことは思ったこともなかったけど」
3年連続で開幕投手も務めた安藤コーチ。それまではどんな投手の投球を見ても、経験やコントロールなど「トータル的な部分でまだ勝てる」と思っていた。それでも間近で見た高卒新人右腕のボールは強烈だった。
「今も才木には話したことあるよ。冗談ぽく『お前のボールを見て俺は引退決めた』って。阪神のエースになる素材やとは思っていたね」
約7年が経ち、コーチと選手の立場に変わった今は「数段進化していると思うよ」。先輩が感じた予感を、後輩はこれからも現実に変えていく。【阪神担当＝波部俊之介】
