楽天藤平尚真投手（26）が7日、寒さを吹き飛ばす熱投を演じた。沖縄・金武キャンプ第2クール2日目。気温12度と南国らしくない気候の中でブルペン入りし、今キャンプ最多の118球を投げ込んだ。
ホップ成分の高い直球でブルペン捕手をうならせ、最速は147キロをマーク。昨季、中継ぎ転向1年目で勝ちパターンを担った剛腕リリーバーが、威力のある真っすぐで存在感を示した。
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「よいしょ！」。ブルペンに藤平が発する気迫のこもった声が響いた。気温12度の肌寒さをものともせず、118球の熱投。ユニホームにはびっしょりと汗がにじんだ。当初は60～70球を目安にしていたが「思いのほか体もしっかり動いてましたし、すごくいい状態で投げられてたんで、そのまま投げ込みに入った」。高低を意識し、最速は147キロをマークした。
ボールを受けた横山ブルペン捕手は威力のある直球を「いい成分」と絶賛した。その言葉を受けて藤平は「昨年のキャンプの時よりもホップ成分が今日で言うと15センチぐらい高かった。自分でも上からしっかりボールをたたいて、縦に縦にボールを伸ばすイメージで自主トレからやってきた。その成果はすごい数字で感じられて良かった」とうなずいた。
ホップ成分を上げるために意識しているのは回転軸だ。「数字で言うと、1時から1時30分方向のボールの指の角度、去年はそんくらいだったんですけど、今日、大体12時半から12時45分の角度だったので、しっかりボールを上からたたけてるイメージ。ボールが寝ないでしっかり上からたたくイメージで投げられたんで、そこはすごい自分でもいいところかなと思う」と力を込めた。
昨季、先発から中継ぎに転向し、47試合の登板で0勝1敗、1セーブ、20ホールドとブレークした。昨秋には侍ジャパンに初選出され、プレミア12に出場した。「もう1回、7、8、9（回）をつかみ取りに行くぞという気持ち」と気を引き締める。周囲からの期待も大きいが「そこをしっかり受け止め、あんまり浮足立たないように地に足をつけてやっていきたい」。今季も勝ちパターンを担い、チームに多くの歓喜をもたらす。【山田愛斗】
