巨人前監督の原辰徳氏（66）にとって、長嶋さんはかけがえのない存在だった。
長嶋選手に憧れて野球を続け、巨人に入団した。現役終盤を迎えていた93年、長嶋さんが巨人軍監督に再就任した。引退を決断したのも、長嶋さんが監督をしていた95年だった。野手総合コーチという肩書で再び巨人のユニホームを着たのも、長嶋監督の下だった。
都内のホテルの一室で、長嶋監督からコーチの依頼を受けた。現役時代、長嶋監督はベテランになっていた原氏への扱いは厳しいものがあった。コーチ就任を打診した長嶋さんに「ひとつだけ約束してほしいことがあります。私をかわいがってください」と言った。「分かった」のひと言で、すべてのわだかまりを捨てた。
言葉にうそはなかった。コーチに就任直後、送りバントを簡単にさせてしまうチームにカツを入れたかった。長嶋監督に「送りバントが出そうなときは、すべてチャージをかけるようにしていいですか？」と許可をもらった。ただ、何度かやると相手も察知する。ヤクルトの野村監督にはバスターエンドランに切り替えられ、痛い目に遭った。
「やってみないと分からないことがある。やはり臨機応変に戦えないと。長嶋監督は、それが分かっていて許可してくれたのだと思う。勉強にはなったけど、長嶋監督には迷惑をかけた。この恩を返さないといけない」
2000年の日本シリーズは、ダイエー（現ソフトバンク）との“ON対決”として話題を集めた。そして巨人は2連敗スタートになった。
「あの年の日本シリーズは変則日程で、2戦目の後に1日も空きがなくて福岡ドームで試合だった。連敗でチームのムードは悪かったんだけど、そのときの長嶋監督は“明日はオーダーを変えるぞ”とひと言。そのときの迫力というか、オーラはすごかった。チームの雰囲気も一変して4連勝で日本一。当時の巨人はオーダーを固定して戦うことが多かったのに、短期決戦は違う。長嶋監督だから効果があったんだろうけど、こういうやり方もあるんだなって勉強になった」
そして長嶋監督が勇退する2001年のシーズン終盤、長嶋監督からひそかにヘッドコーチの身分のまま、采配を任せられた。
「あの時はもう、自分は身を引くことを決めていたんだろうと思う。それで経験を積ませてくれたのだと思う。最終戦のあと、“来年からは君のチームだ”って任せてもらった。監督として、人間として懐が大きくて、本当に自分をかわいがってくれた」
監督に就任すると、背番号は「83」に決めた。当時は長嶋監督の野球を継承すると言って、自分の現役時代の「8」と長嶋氏の「3」を組み合わせた番号だと説明した。もちろん、その説明にうそはない。ただ、感謝の気持ちで長嶋監督とともに戦いたいという気持ちの方が大きかった。【小島信行】
