＜オリックス１－３ソフトバンク＞◇７月３１日◇京セラドーム大阪

　危機を救ったソフトバンク森福允彦投手（２７）は、胸を張ってマウンドを降りた。１点リードの５回。右足けいれんで武田が降板し、緊急救援した。一、二塁のピンチだったが、代打山本から外のスライダーで空振り三振を奪った。６回も無失点に切り抜け、４月以来の今季２勝目が転がり込んできた。

　「いい場面で投げさせてもらった。それが中継ぎの喜び。前半戦は迷惑かけた。ちょっとずつ自信が戻ってきた」

　３月のＷＢＣで左肩を痛め、その後も不振。千賀の台頭や五十嵐の加入で勝利の方程式から外れ、６月には２軍に降格した。７月３日に１軍復帰。これで８試合連続無失点となった。

　現役復帰を断念し、この日限りで退団した元エース斉藤和巳コーチ（３５）の言葉が耳に焼き付いている。シーズン開幕前に「お前が引っ張っていけ。もう、そういう立場なんだから」と言われた。０７年３月３１日のロッテ戦。森福の記念すべきプロ初登板は斉藤の先発試合だった縁もある。「そういうことをなかなか言わない人だし、重みを感じた」。森福も、遠征で服装が乱れていたチームメートを「心の乱れにつながる」と叱ったことがある。チームのため、嫌われ役になることもいとわない。斉藤の励ましで責任感が芽生えた。

　昨年まで２年連続６０試合に登板。中学生の時から腰痛を抱え、過去に痛めた両膝は入念なケアが欠かせない。それでも、どんな厳しい場面でも、仕事をまっとうする。低迷するチームにとって、タフネス左腕の復活はこの上ない戦力だ。

　７回からパディーヤ、千賀、五十嵐で逃げ切り。６回以降は安打を許さなかった。負ければ借金生活＆５位転落の危機を回避。流れを渡さなかった中継ぎ陣を、秋山監督は「しっかり仕事してくれた」とたたえた。森福も「これで満足することなく、チームに貢献していきたい」と力を込めた。【大池和幸】