総合格闘技約18年ぶりの東京ドーム大会で、不屈の男が復帰戦で白星をつかんだ。秋田・能代市出身の初代フェザー級（66・0キロ以下）王者、斎藤裕（33＝パラエストラ小岩）が、5年間無敗、11連勝中の強敵ヴガール・ケラモフ（29＝アゼルバイジャン）とのノンタイトル戦を判定2－1で競り勝った。岩手・久慈市出身の扇久保博正（34＝パラエストラ松戸）は、バンタム級（61・0キロ以下）トーナメント1回戦を判定3－0の勝利で突破した。
斎藤が204日ぶりに帰還した。王座に輝いた昨年11月21日の朝倉未来（28＝トライフォース赤坂）戦以来、チャンピオンとしての初戦。鼻骨骨折などの影響で戦線離脱していたが、「紙一重だった」というケラモフとの15分間（5分3回制）に及ぶ死闘で勝った。
1回、ゴングが鳴った直後に右まぶた付近から流血する試練のスタート。タックルを決められ、リングに背中をつける劣勢が続いた。それでも2回、グラウンド状態の相手に顔面キックを打ち込むなど蹴り技で応戦。「ケラモフは後半になるにつれて力も落ちてくると思っていた。諦めず動き続けようとしたのが良かった」。ジャッジの判定は割れたが、後半勝負が功を奏し、プロ20勝目を刻んだ。
小中学生時代は野球少年だった。「秋田県はジャイアンツの試合しか映らなかったので、見ていた記憶はあります」というプロ野球巨人の本拠地で王者初白星。「東京ドームは広いなと思ったけど、リングは変わらないので、気にならなかった。今日、勝てたので、次は防衛戦をしっかりやりたい」。次戦はタイトルを守り、王者の誇りを示す。【山田愛斗】
