3月の春場所2日目以来、111日ぶりの土俵に上がった横綱白鵬（36＝宮城野）が、万全ではないながらも白星発進。進退をかける場所で、まずは踏みとどまった形だ。

協会トップの八角理事長（元横綱北勝海）は取組前に「とにかく粘り強く行くこと。やっぱり初日だよね、今日が大切」と内容うんぬんより結果が求められる状況を説いた。さらに「（膝が）痛いとか言っていられないわけで初日、序盤を乗り切れば、いつもの白鵬の相撲を取れると思う」と分析。協会あいさつで間近に見たり、テレビ画面越しに映る白鵬の姿に「体は大して落ちていないような気がする」と、張りやツヤなどに特段の変化はないことを見通した。

ただ、相撲の方は新三役で勢いのある小結明生（26＝立浪）に苦戦。右で張って左四つに食い止め胸を合わせながら、一気の攻めは影を潜め、逆に明生に攻め込まれ劣勢に。最後は何とか左足をはね上げ、掛け投げで勝ったものの、勝ち名乗りを受ける白鵬の、苦渋に満ちた表情が苦戦を物語っていた。

八角理事長も「まわしを取れたのが大きかった」という第一声に続き「重さが（いつもの白鵬と）違った」と異変を察した。その上で「（いつもの白鵬は）がっぷりになったら左四つでも右（四つから）でも（相手が）動けないぐらい（盤石な相撲を取れる）。いつもと重さが違う」と、勝負勘とは別に軽さを指摘。「ただ（最後は）柔らかさでね」と持ち味を生かした勝利であることを解説したものの、苦戦であったことは否めない様子だった。