プレーバック日刊スポーツ！　過去の１０月２日付紙面を振り返ります。２００１年の１面（東京版）は、落語家の古今亭志ん朝さんが死去したことを伝えています。

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　古典落語の名手として活躍した落語家の古今亭志ん朝さん（ここんてい・しんちょう、本名美濃部強次＝みのべ・きょうじ）が１日午前１０時５０分、肝臓がんのため都内の自宅で死去した。６３歳だった。今年８月に病院で検査を受け、末期の肝臓がんと診断された。名人として名高い５代目古今亭志ん生（享年８３）の二男として生まれ、サラブレッドとして注目された。テレビやラジオでも活躍する一方、寄席の高座や独演会にこだわり続けた。３０代からささやかれ続けた６代目志ん生の名跡襲名は、実現しなかった。　

　志ん朝さんは聖子夫人（５８）ら家族と５人の弟子に見守られながら、静かに息を引き取った。

　関係者によると、今年７月下旬の北海道巡業でかぜをひき、８月１３日に都内の病院に入院。精密検査で、末期の肝臓がんと分かったが、同２０日まで浅草演芸ホールでの高座があり、病院から通った。高座で顔色は悪く、本人も「声が出なくなってきたので、迷惑がかかるだろうか」と気にしたが、休まなかった。

　高座を終えた同２３日、都内のがん研究会付属病院に転院する際、聖子夫人ががんであることを告げた。末期までとは言わなかったが「あっ、そうか」と淡々と受け止めたという。この時、弟子たちだけに事実が伝えられたが、周囲は持病の糖尿病の悪化かと思っていた。

　９月２３日に、病院から帰宅を勧められ、自宅に戻った。点滴も外し体力は日に日に弱くなったが、大好きな日本酒は楽しんだ。この日午前８時に容体が悪化、最後は眠るようだった。

　志ん朝さんは、自宅和室の布団で静かに眠っていた。この日夜、落語協会会長の三遊亭円歌（７２）、めいの女優池波志乃（４６）中尾彬（５９）夫妻ら、弔問客が次々と訪れた。

　父は志ん生、兄は１０代目金原亭馬生（享年５５）と、なるべくしてなった落語家と思われがちだが、外交官か歌舞伎俳優が夢だった。大学受験に失敗後、父から「噺（はなし）家になれ。扇子１本でどこだってメシが食えらあ」と勧められ、押し切られた。１９歳で父に入門。父の最初の高座名「朝太」で前座、わずか２年で二ツ目、５年で真打ちに昇進。２４歳は当時の落語協会最年少真打ちだった。親の七光に決して頼らなかった。

　古典落語に精進する一方、テレビ、ラジオで活躍した。立川談志（６５）三遊亭円楽（６８）橘家円蔵（当時月の家円鏡＝６６）といった当代の人気者と並んで「四天王」（円蔵の前に故春風亭柳朝で四天王といわれた）と称された。三木のり平さんに認められ、役者としての評価も高かった。テレビ出演も多かったが「私は寄席が本業ですから」と言い続けた。

　「老松（おいのまつ）」の出囃子で粋（いき）に登場し、天性の明るさとリアルな人間描写、スピード感あふれる口調で、古典落語の登場人物に血が通った。「噺に新しい息吹を吹き込むつもりで、毎日が修業です」。名横綱双葉山と飲み比べしてぶっ倒れたという、破天荒で天衣無縫の名人志ん生とは違い、志ん朝さんはち密で完ぺきな話芸を目指した。若手を育てるために「二ツ目勉強会」も開催した。

　後輩たちから「朝（ちょう）さま」と敬意をもって呼ばれ、だれもがその才能を認めたが、志ん生の名跡は継がぬまま旅立った。

　◆古今亭志ん朝（ここんてい・しんちょう）

　本名美濃部強次（みのべ・きょうじ）。１９３８年（昭１３）３月１０日、東京生まれ。５代目古今亭志ん生（ここんてい・しんしょう）の二男。兄は１０代目金原亭馬生（きんげんてい・ばしょう）。独協高卒。大学受験失敗後の浪人中に父の勧めで落語家を目指す。５７年に父に入門し、古今亭朝太で初高座。５９年に二ツ目、６２年に真打ちに昇進し、志ん朝を襲名。得意演目は「火焔太鼓」「愛宕山」「三枚起請」「文七元結」「お直し」「強情灸」「船徳」「明烏」など多数。同年に東映「歌う明星・青春がいっぱい」で初映画、芸術座「寿限無の青春」で初舞台。６３年からフジテレビ「サンデー志ん朝」やラジオ番組の司会も務めた。ふりかけ「錦松梅」やサントリーモルツなどのＣＭにも出演。７２年に芸術選奨文部大臣賞、７５年に放送演芸大賞、８０年にゴールデンアロー芸能賞を受賞。９６年に落語協会副会長に就任した。日劇ダンシングチームに在籍していた聖子夫人と６９年に結婚。

※記録や表記は当時のもの