あの人が怖い…。日本ハムのドラフト４位、敦賀気比・平沼翔太内野手（１８）が「打倒・中田」を入団後の課題に設定した。２７日に福井・敦賀市内の同校で指名あいさつを受けた。今春のセンバツ優勝右腕だが、プロでは遊撃手へ転向。野手の先輩になる中田に恐怖心があることを告白。礼儀作法に敬語の徹底などで早期クリアし、とけ込むつもりだ。

　恐る恐る打ち明けた。センバツを制覇した百戦錬磨の平沼が、冷や汗をぬぐった。苦笑いしながら、カミングアウトした。「中田さん、怖いッスね。雲の上のような存在です」。まだ対面したことがない、いかついオーラむんむんの日本ハムの象徴に、気が気じゃない。この日の指名あいさつで、正式にプロでは野手で挑戦する覚悟を決めた。直属の先輩になるだけに、今から戦々恐々だ。

　避けては通れない、難関になる。中田も大阪桐蔭時代に一時、エースも務めてプロでは野手として大成。平沼が目指す道の教本になる存在だ。「いいところを盗むと言ったら表現は悪いかもしれないですけれど、いろいろな話を聞いて勉強したい」。向上心旺盛で、中田も対話して学びたい標的の１人。同じ内野手で接点も増えそうだけに、密にコンタクトする間柄になるため、妄想は膨らむ。

　爽やかに１８歳らしい対策を練っている。「気分を害さないようにします。敬語とか、礼儀とかきっちりします。プロに入ったら、社会人。そこはできると思います」。名門で育っただけに、中田との初対面へ向けて自信は十分。甲子園のマウンドで見せた強心臓で度胸満点、その先の展開も読んだ。「お許しが出たら、（関係を）崩していきたい」。機を見て、胸元に飛び込んでいくつもりだ。

　チャレンジャーで、中田にも、遊撃手にも挑む１年目。長打を期待できる打撃技術に、５０メートル５秒９の俊足。未来予想図を「ヤクルト山田哲人さんみたいに、なりたい。なれるようにして、負けたくない」と描く。中田には平身低頭だが、夢を語ればビッグマウス。早ければ２２日のファンフェスティバル（札幌ドーム）で、中田と初接触の可能性がある。人生初の北海道が「楽しみ」だが、酸味とマグロの刺し身が苦手と明かす１８歳。平沼が食べ物はさておき、まず中田の攻略をもくろむ。【高山通史】