４月１日、宮城・仙台に常設の寄席「花座」がオープンする。仙台にも明治から大正にかけて「笑福亭」など複数の寄席があったが、その後は消滅していた。今回の花座につながったのが、１０年６月に始まった「魅知国（みちのく）仙台寄席」の月１度の開催だった。イベント会社を営む白津守康さんが街づくりの一環として始めた。

　最初は仙台三越にあるフードコートで、簡単な仕切りを設けただけの高座だった。当初から出演する「東北弁落語」の六華亭遊花は「話し声や子供の泣き声、食事する音などが聞こえたりした。環境は悪かったけれど、みんなめげないでやっていました」と振り返る。観客もわずか２０人ほどだった。スタートして９カ月後の１１年３月１１日、東日本大震災が起こった。

　仙台も大きな被害を受け、会場としてきた三越のフードコートも閉鎖された。白津さんは「寄席どころではないだろう」と４月の開催を諦めていたが、避難所にいるという人から「４月のチケットを持っているけれど、寄席はやりますか」との問い合わせの電話がかかってきた。「１人でも寄席を待っている人がいるなら」と開催を決め、知り合いの居酒屋の２階を会場にした。当時はまだ新幹線が不通だったため、春風亭柳之助、三遊亭遊馬の２人が東京からバスで駆けつけた。会場には今までで最高の約５０人が集まり、つかの間の笑い声があふれた。人は笑いを求めていた。

　以降、毎月１度、休まずに開催された。会場も１５０人収容の映画館に移り、毎回、満員の入りが続いた。ファンから「もっと落語を聞きたい」との要望が増えて、今回の定席オープンとなった。白康さんの会社が所有する建物を改装し、２階は定員４０人の寄席、１階はチケット販売や飲食スペースとなる。毎月１～５日、２１～２５日の計１０日間は名誉館長に就任した桂歌丸（８１）が会長を務める落語芸術協会の興行で、以外は「東北弁落語」の六華亭遊花や漫才の演芸会や貸し出しも行う。

　４月１日から５日までは特別公演となる、１日は三遊亭小遊三、ナイツが出演し、開演前に小遊三、ナイツは人力車に乗って、仙台駅近くのアーケード街から花座までをお練りして、定席オープンをアピールする。花座内外を飾るちょうちんに名前を付ける形で協賛金を募ったところ、企業・個人から１６０を超える申し込みがあった。白津さんは「小さな寄席ですが、笑って幸せになる、そんな場所になればうれしい」。定席があるのは東京、大阪、名古屋に次いで、仙台が４番目の都市となる。【林尚之】