２カ月前、丸刈りだったカマタマーレ讃岐・北野誠監督（５０）の頭には、白髪と黒髪が混じったグレーの髪が伸びていた。

　クラブ記録の８戦無敗が懸かった、１６日の首位湘南ベルマーレ戦に０－１で敗れた試合後、北野監督は会見で「７試合負けなし自体が奇跡。何とも思わない」と淡々と口にした。

　監督自ら７戦無敗を「奇跡」と評すように、この２カ月でどん底からＶ字回復した。６月１７日にアウェーで大分トリニータに１－２で敗れてから、７月１５日にレノファ山口に１－３で敗れるまで５連敗を喫し、北野監督は５０歳の誕生日の同１７日に頭を丸めた。迎えた同２２日の東京ヴェルディ戦に３－３で引き分け、連敗こそ止めたものの、同２９日には大分にホームで０－１で敗戦。同３０日時点の順位は降格圏の２１位で、勝ち点は最下位ザスパクサツ群馬と並ぶ１４も２勝は２２チーム中最低。降格圏外の２０位山口との勝ち点差は５だった。

　それが８月５日の水戸ホーリーホックとのホーム戦に２－０で勝つと、そこから５連勝。その後、２戦連続で引き分けたが、７戦無敗の快進撃。湘南戦でも前半３２分にＣＫから先制を許したが、前半の入りや後半はボールを保持。終盤はパスを回して主導権を握り、リーグ戦で頭１つ抜き出た首位湘南をゴール前にくぎ付けにするなど、一歩も引かない自信を持った戦いぶりを見せた。１７日時点の暫定順位は１９位。勝ち点は３１で、降格圏２１位に沈んだ山口との差は逆に６上回った。北野監督に、復調の理由を聞いた。

　北野監督　湘南さんよりも、うちの選手の方が表情が、すごい豊かだったと思うんですよね。本当にブレずに言い続けて、それを選手たちがブレずに実行し結果に出たんで、また次いいサッカーをしたい、勝ちたいという気持ちが、どんどん、どんどん芽生えてきているというのが、正直なところ。今日も０－１で折り返したハーフタイムの、選手の口から出ている言葉はすごくポジティブ。今の状態が夏前だったら、もっと面白いことが出来たのかなと思う。あと９試合…時間がないので、この調子を続けて勝ち点を重ねたい。

　ブレない讃岐のサッカーとは何か…。取材ノートを開くと、１６戦ぶりの複数得点を挙げながら３－４で４連敗を喫した、７月８日のジェフユナイテッド千葉戦後の、北野監督の発言に核心の一端があった。

　北野監督　ジェフが前に来ている分、ボールを奪ったら背中（千葉の選手の背後）は空く。後半は何度か（相手陣内の）深い位置は取れていた。狙いは、そこ。ジェフ最大のストロングポイントのハイプレスを、最大のウイークポイントにするためには（自陣に）引き込まなければいけない。そこも狙っていた。

　千葉戦では、ハイプレスをかける相手の攻撃に対し、しっかりとブロックを作って粘り強い守りで対抗。前半１３分に先制を許したが同３４分に追いつき、攻める千葉の背後をカウンターで突き後半２０、３２分に２度、逆転に成功した。

　東京Ｖ戦では、攻撃時にパスをつないでくる相手からボールを奪うと、一気にカウンターを仕掛ける攻めを繰り返し、前半だけで２得点。同４４分、ＧＫ清水健太の弾いたボールが、東京ＶのＦＷアラン・ピニェイロに当たって、そのままゴールインするなど不運な失点もあり引き分けたが、北野監督は「うちのやりたいところで点を取れていたけれども、残念な失点が３点あった」と語った。

　湘南戦でも、縦に速い湘南の攻めを局面での体を張った守備で食い止め、ボールを奪うとサイドに展開。サイドを起点に中央、サイドと注意深くボールを回しながら深くまで攻め込み、湘南の３バックを揺さぶる中で脇や選手間のズレを突こうと試みていた。湘南には４月２日にホームでも３－０で完勝し、今季初黒星をなすり付けている。湘南の曹貴裁監督（４８）は讃岐を次のように評した。

　曹監督　相手のストロングポイントをしっかり抑え、自分たちの良さを出すのにたけたチーム。前、後半、違う顔でプレーできる、バリエーションがある、戦いにくい相手。チームとしてコンセプトを共有してるという印象が今日も強い。

　相手の長所と短所を徹底研究した上で、長所を殺し、短所を突くために走る、つなぐ、体を張るなど、自分たちの出来る最大限のプレーを９０分、続ける…それがブレないことこそ、讃岐のサッカーだろう。

　何よりブレないのは、１０年に当時四国リーグだった讃岐の監督に就任後、現役のＪリーグ監督では最長の８年、チームを率いてきた北野監督の信念だ。東京Ｖ戦後、監督は言った。

　北野監督　まだ降格が決まっているわけじゃない。Ｊ２の中でも全然、戦えるし「うちが弱いな」と言う人は多分、１人もいないと思う。これを続けていけば、強いチームになる。

　その言葉から２戦後、讃岐は７戦無敗を続けた。ＦＷ馬場賢治（３２）は古巣・湘南戦後に「練習でやってきた、準備したことが出来る部分があった。最後の精度とアイデアが足りず点が取れなかった」と、手応えと反省を口にした。

　北野監督は東京Ｖ戦で、５０歳の誕生日に周囲にも告げずに丸刈りにした理由について「俺が逃げたらダメ。選手を鼓舞し続けるだけ。丸刈りにしても選手が気合入れなきゃ仕方ない。でも、まず俺がやらなきゃいけない」と語った。それから２カ月…延びた髪を再び丸刈りにする必要は、もうないだろう。讃岐は今、どんな相手とも真っ向勝負できる自信と、相手に対応し、長所の裏を突く狡猾さを併せ持つ戦う集団になっている。【村上幸将】