「水の怪物」が五輪史に金字塔を残し、水泳界から去った。マイケル・フェルプス（３１＝米国）は競泳人生で最後のレースとなった男子４００メートルメドレーリレーに出場し、チームは３分２７秒９５で優勝。五輪史上最多更新となる２３個目の金メダルを獲得し、有終の美を飾った。ロンドン大会後に一時引退したが、２年前に現役復帰。今大会も６個（金５、銀１）のメダルを得て通算２８個（金２３、銀３、銅２）と、こちらも五輪史上最多記録を更新した。

　最後まで怪物だった。水泳人生最後のレースとなった男子４００メートルメドレーリレー。バタフライの第３泳者のフェルプスはトップで引き継ぐと、独特の豪快なフォームで後続を引き離した。通算２３個目の金メダルが決まると、チームメートと抱き合って喜びを爆発させた。

　「今日はプールに来て、最後なんだなと胸がいっぱいだった。やろうとしたことは全部できた」。１２年ロンドン大会後に一時引退。２年前に復帰した３１歳は衰えを知らない。「復帰するのは大変だったが、ご褒美を得た。これ以上、良い終わり方はない」と穏やかな笑顔を見せた。

　復帰後の２年間は決して平たんな道のりではなかった。１４年１０月には飲酒運転で逮捕。米水泳連盟から６カ月の出場停止処分を食らう。だが、新たな家族の存在が立ち直りのきっかけになる。昨年１１月には婚約者ニコール・ジョンソンさんとの間に長男ブーマーくんが誕生。最後の五輪では６個（金５個、銀１個）のメダルを得て、萩野と争った２００メートル個人メドレーでは史上３人目の４連覇も実現した。

　今大会は米国代表の旗手を務め、チームの主将として若手をけん引した。１１歳から指導を受けるボウマン・コーチには「１世代１人ではなく、１０世代に１人の存在」と絶賛された。「子供の頃、誰もやったことがないことをしたいと思った。本当に夢が実現した」。怪物のままでプールから去った。【田口潤】

　◆マイケル・フェルプス

　１９８５年６月３０日、米メリーランド州ボルティモア生まれ。７歳から水泳を始め、１１歳からボウマン・コーチに師事。００年シドニー五輪に米国競泳陣史上最年少の１５歳で出場。１８歳でプロスイマー。０４年アテネ大会で６冠に輝き、０８年北京大会ではマーク・スピッツの記録を抜き１大会で個人最多８冠。通算獲得メダルは五輪史上最多２８個（金２３、銀３、銅２）。