FIFAランク10位で初の五輪金メダルを目指すなでしこジャパンが、同ランク9位のオーストラリアに競り勝った。チームは15日に札幌入りし、カナダ（同8位）との1次リーグ初戦（21日、札幌ドーム）へ総仕上げに入る。

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悲願の五輪金メダルへ、欠かせない中盤の要だ。なでしこジャパン最年長でフル出場したMF中島依美（30＝INAC神戸）が、地元関西で勝利に貢献した。前半7分にボランチの位置から前へ飛び出し、体を寄せて攻撃権を奪取。相手シュートは体でクリアした。攻撃では緩急をつけ、巧みにボールを散らした。

視野の広さはピッチ外にも表れる。18年6月に起きた大阪府北部地震。中学、高校時代にボールを追った練習場が、高槻市にあった。滋賀の実家から2時間かけて通った同市は、最大震度6弱。高校時代に所属した、FCヴィトーリアの穂積一監督に電話をかけた。

「監督、大丈夫ですか？　何か物資を送ります」

恩師の自宅は3日間ほど断水し、その後も水が濁っていた。要望を聞くと、すぐに数日分の水を送った。地震後初めて関西で開催されたこの日の代表戦を、穂積監督はテレビで見つめた。地震から3年がたっても「あの時は本当に助かりました。優しい子なんです」と当時の恩は忘れない。

かつて、男子の日本代表を率いたオシム元監督は献身的なボランチを「水を運ぶ人」と称した。中島にとって初の五輪。札幌開催の1次リーグ1、2戦は無観客だが覚悟を決めている。「お客さんがいない寂しさは感じるけど、やるべきことは変わらない」。なでしこの“水を運ぶ人”は、みんなの思いを背負い、大舞台に立つ。【三宅ひとみ】

◆中島依美（なかじま・えみ）1990年（平2）9月27日、滋賀県野洲市生まれ。野洲小4年でサッカーをはじめ、中学時代は大阪高槻の下部組織でプレー。野洲高時代にはクラブチームのFCヴィトーリアに所属した。09年にINAC神戸に入団。11年代表デビュー。158センチ、50キロ。家族は両親と姉2人。