陸上2023.12.30 11:00

藤塚大輔

鈴木芽吹（すずき・めぶき）　2001年6月3日、静岡・熱海市出まれ。長野・佐久長聖高を経て20年春に駒大へ進学。大学3大駅伝に7度出走し、今季は出雲駅伝6区区間1位、全日本7区区間3位。自己ベストは1万メートルが27分30秒69、5000メートルが13分24秒55。「芽吹」の名は「どんな世界でも成長できるように」との願いが由来。

ピンとこなかった藤田新監督からの提案

2023年3月31日。例年よりも早く開花した東京の桜は、若葉へと変わり始めていた。

世田谷区の駒澤キャンパス内の一室。毎年恒例の新年度へ向けたミーティングが開かれていた。

鈴木はチームメイトやスタッフの前で「2季連続3冠」の目標を公言した。すでに1月には、学生だけのミーティングでも共有していた。異論を唱える部員はいなかった。

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ただ、藤田敦史新監督の見立ては異なった。その場でこう促された。

「『2季連続3冠』ではなく、その目標を昨季の史上最強チームへの挑戦と言い換えたらどうだろうか？」

その声は教室に静かに響いた。

目標が「3冠」となれば、仮に出雲駅伝や全日本大学駅伝で敗れた時にモチベーションが低下しかねない。テーマを置き換えることで、史上初の快挙に挑む選手たちの重圧を少なからず軽減できる。

「史上最強チームへの挑戦」というフレーズには、そんな懸念も含まれていた。

指揮官の言葉を受けとった鈴木は、実のところあまりピンときていなかった。

「負ける可能性も考えて仰っているのかなと思って。自分としては『3冠』という結果にこだわりたかったので、最初はちょっとどうかなと思いました」

選手によって受け止め方は異なったが、藤田監督の意図がすぐにチームへ浸透したわけではなかった。

手応えを得たトラックシーズン

日本学生ハーフマラソンで優勝しメダルを手にする駒大・篠原

そのままトラックシーズンが始まった。

駒大勢は1人1人が確かな結果を積み上げていった。

2月にハーフマラソンの日本人学生記録を打ち立てた篠原倖太朗（3年）は、4月8日の金栗記念で1万メートルに出場し、27分43秒13をマーク。赤津勇進（4年）が4月16のかすみがうらマラソン10マイルで優勝すると、安原太陽（4年）は4月23日の日本学生個人選手権の5000メートルを制してみせた。

5月11日開幕の関東インカレでは、唐澤拓海（4年）が2部1万メートルで日本人トップとなる4位。2部ハーフマラソンでは、赤星雄斗（4年）が1位、山川拓馬（2年）が2位に入り、ワンツーフィニッシュを飾った。

チームの奮闘に呼応するように、鈴木も7月15日のホクレンDCで5000メートルに出場し、自己ベストとなる13分24秒55を記録した。

おのおのが「2季連続3冠」という言葉を口にしながら、自らのパフォーマンスでそれを示していった。他大学からは「昨年よりも強いんじゃないかな」という声もささやかれるようになっていた。

小田原中継所を出発する駒大5区鈴木（撮影・鈴木みどり）

鈴木自身も「トラックシーズンに関しては、去年よりも良い状態で過ごせたと思います」と確かな手応えを感じていた。

危機感を覚えた夏

春が過ぎ、夏合宿が始まった。

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