＜第８８回箱根駅伝＞◇２日◇往路◇東京－箱根（５区間１０８キロ）

　東洋大の「山の神」柏原竜二主将（４年）が、最後の山登りを前人未到の大記録で締めた。５区（２３・４キロ）を１時間１６分３９秒で走破し、２年前に自ら樹立した区間記録を２９秒も更新し、４年連続区間賞を獲得した。チームも昨年記録した往路最高記録を、実に５分５秒も更新する５時間２４分４５秒の新記録で、史上４度目の往路４連覇。前回総合優勝争いで２１秒差で敗れた、往路２位の早大に５分７秒の大差をつけた。４年間の思いが詰まった闘将の気迫あふれる走りで、チームは３度目の総合優勝に力強く王手をかけた。

　過去３年とは状況が違った。小田原中継所。２位早大に１分５４秒差をつけ、柏原がトップでタスキを受けた。追う者がいない。しかし、山の神は山の神だった。「後ろで宇野、啓太（設楽）、憲二（山本）、田口が頑張った。次はお前の番だ！」。酒井監督のゲキに、闘将が熱いハートで応えた。

　最初の１キロこそ２分５５秒と抑えめのペース。それでも箱根湯本駅の５・５キロすぎ、本格的な登りが始まると自然とスイッチが入った。追い越す相手は「２年前の自分」だ。９・６キロの大平台ヘアピンカーブを２９分３４秒で通過し、７秒上回る。１０キロ地点は２３秒、１４・２キロの小涌園前は１０秒更新。くねくね曲がりくねった急勾配の坂道が、ボディーブローのように体を痛めつける。表情は苦痛でゆがむが、ここから真骨頂だった。

　「１秒でも削り出せ」。昨年２１秒差で敗れた悔しさがよみがえる。４年間戦ってきた仲間たちの顔が脳裏に浮かんだ。１８・４キロの芦之湯フラワーセンター前は２年前より１３秒短縮。山頂８７４メートルの天下の険を征服すると、あとは下りだ。「転んでもいいからドンドン攻めよう」。勇敢に大地を蹴り続けた。迎えたゴールの瞬間、３度のガッツポーズでテープを切った。前人未到の１時間１６分台（３９秒）で、チームも５時間２４分４５秒の往路区間新記録。柏原は「時計もあまり見なかったし、７６分台は意識していなかった」とそっけない。それでも表彰台で、何度も白い歯を輝かせた。

　山が少年を大人に変えた。１年生で衝撃的なデビューを飾ると、２年で記録更新。だが、首位明大を抜いた際、相手選手の顔を何度も見たことを「にらんだ」「嫌みだ」とネットへ書き込まれた。大学３年の夏。周囲の目が気になり、部屋に閉じこもった。右ひざの故障も重なり、走れなくなった。酒井監督の計らいで東洋大を離れ、母校の合宿に参加。高校生の隣で「ハー、ハー」と泥にまみれ、ゼロからはい上がった。

　そして昨年３月１１日の東日本大震災。故郷福島のため、都内での復興支援活動に参加した。目立つのは大嫌い。それでも自らの知名度を認識し、「僕が何かやることで被災地のためになるのなら」。苦手なメディア取材も積極的に受けた。この日見せた力強い走りの後には「１時間ちょっとの苦しさなんて、震災で苦しんでいる人に比べたら大したことない」。走りも態度も立派な「大人」だった。

　４度の５区で登った高さは３４５６メートル。走行距離９３・６キロ、合計１６人を抜いた。だが、そんな記録よりも記憶に残る。２位早大とは５分７秒差。１９８８年（６分９秒）以来の大差で、総合優勝はもう目前だ。柏原は「ゴールするまで気を抜かない。でも優勝したら泣くのかな、泣くんじゃないかな」。４年連続区間賞。山を完全踏破した男の爽快感があふれていた。【佐藤隆志】

　◆２人目快挙

　柏原が達成した４年連続区間賞は史上８人目。同一区間に限れば５区を７４年から４度制して「山のスペシャリスト」と呼ばれた大久保初男（大東大）以来２人目の快挙。区間変更された０６年以降の５区で首位が交代しなかったのは初、過去６大会は全て往路の最終区間で逆転劇があった。