来年１月２、３日に行われる東京箱根間往復大学駅伝（箱根駅伝）に出場する２１チームの区間エントリーが２９日に決まった。注目は学連選抜の補欠に名を連ねた近藤秀一（１年）。東大生として０５年大会の松本翔以来１１年ぶりに箱根路を駆ける可能性がある。２連覇を狙う青学大は、前回総合優勝の立役者となった主将の神野大地（４年）を２大会連続で山登り５区に起用した。

　まるで箱根路を逆側から登ってきたような陸上人生。それが近藤だ。「この大学にいたら、好きじゃなかったらやる必要ないですよね」。日本の最高学府の東大で走る理由は、とてもシンプルだった。箱根の先に世界で活躍を目指す選手が多いなか、背景が違う。

　出身がまさに「逆側」。ゴールの芦ノ湖の先、山を下った裾野に広がる静岡県函南町で鍛えられた。転機は地元の韮山高２年の時。全国大会に届かなかった進学校の長距離ランナーは記録会で５０００メートル１４分２７秒１０で走り、駅伝強豪大学の目に留まった。「ただ、大学で勉強もしっかりしたかった」。ぼんやりと浮かんだ箱根駅伝の目標に、関東の大学に対象を絞ると、東大への受験が決まった。

　初年度不合格は想定内だったが、合格点までは１点。「だったら、浪人中にベストを出そう」と塾に通わない独自の浪人生活が始まった。ただ真っ先にしたのは車の免許を取ること。「すぐに勉強をする人が多いけど、ピークが夏くらいにきてしまう人が多い」と、あえてゆとりを持って翌年を目指した。もちろん、朝と夕方の走りは継続した。

　今年４月、晴れて赤門をくぐっても、勉強と同じように自分で練習のペースを考える東大陸上運動部の水があった。「コーチはいません。自分でプランを練る。自分が実験台ですね」。ゆとりを持った受験勉強と同じで「きっちり逆算して毎日やることを決めるのは性に合わない」と、走りの感覚を重視して日ごとのメニューを決めている。

　文武両道が決まり文句のように言われるが、「いまはほぼ陸上」で「試験がまずい」と苦笑する。学連選抜のタイム順では１１番目で、走れない可能性もあるが、「受験の時に１点足りなかったのと同じで、そうしたらまた新たな目標ができるかも」。決して後ろ向きにはならない。誰にも負けないくらい陸上が好きなのだから。【阿部健吾】

　◆近藤秀一（こんどう・しゅういち）　１９９５年（平７）７月２７日、静岡県生まれ。函南中－韮山高－東大。高校時代は県大会での区間賞など。自己記録は５０００メートル１４分２１秒１４、１万メートル３０分１２秒６５。あこがれは同郷のサッカー日本代表ＤＦ内田篤人。１７１センチ、５４キロ。