総合連覇を狙う青山学院大（青学大）は、1位の駒澤大（駒大）と2分3秒差の往路3位となった。

当日のエントリー変更で5区（20・8キロ）を任された脇田幸太朗（4年）は、大学4年での箱根デビュー。レースを終えると、人目をはばからずに涙を流した。底冷えする寒さの中、芦ノ湖にほど近いスペースで、頭から毛布をかぶった。

「2分差なら何とかなる」「大丈夫、大丈夫」

チームメートの明るい声には、静かにうなずいた。

前日の1月1日朝。原晋監督から告げられた。「もしかしたら若林は行けないかもしれないから、準備をしておくように」。

体調不良の若林宏樹（2年）の代役。当初は6区を走る予定だったが、前回5区3位の2年生に万が一のことがあった時のために、山登りの練習にも取り組んでいた。

「いけるようにはしていたんですけど…」

駒大とほぼ同時にタスキを渡された。だが、厳しい冷え込みからか、体が思うように動かない。落ち着いてレースに臨めてはいたものの、ペースが上がりきらなかった。

「準備はできていたんですけど、体が動かなかったです」

沈むような声で、敗戦の責を背負いこんだ。

ただ、箱根山の頂でかけられたチームメートの言葉には、救われる思いもあった。

「少し安心した思いと、申し訳ない思いでいっぱいです」

ゆっくりと立ち上がり、前を向いた。

後輩の急なアクシデントをカバーし、区間9位で踏ん張った。

復路を控える仲間たちは、脇田の奮闘に走りで応える。【藤塚大輔】