１８７センチの１５歳は、言葉に力を込めて言った。

　「将来はＮＢＡでプレーしたい」

　バスケットボール男子の次世代のエース、田中力（１５＝神奈川・坂本中３年）はまっすぐな瞳で語った。

　「日本でＮＢＡなんて無理と言う人は多い。でも無理じゃないこととを見せたいんです」

　Ｕ１４、Ｕ１６の代表を経て、昨年１１月にＡ代表の合宿に初めて呼ばれた。男子史上最年少１５歳で代表候補に入った。年上のＢリーグ選手の先輩方に遠慮して「いいのかな…」とドリブルで切り込むことをためらったこともあった。シュートが入らずいらいらも募った。合宿中、母礼子さんに「自分のプレーができない」と嘆いていたという。

　同月のＷ杯アジア１次予選では出場メンバーから外れ、ベンチ後ろの観客席から試合を見届けた。

　「今のお前じゃ絶対に無理だよ」

　一緒に試合を見ていた、中学２年の神奈川県選抜でともに戦った友人に厳しい言葉もかけられた。上のクラスのプレーに触れて、より一層、強くなりたいとの思いが増した。

　今年２月の日本代表合宿。１５歳はコートで自分のバスケットボールを体現しようと必死だった。そこには遠慮はない。

　「力、遅い！」

　２０歳年上のアイラ・ブラウン（３５＝琉球ゴールデンキングス）やコーチから厳しい声が飛ぶ。田中も懸命にプレーでアピールする。

　「とにかく練習して強くなりたい」

　練習前には１時間半、日本代表の大村スキルコーチとともにハンドリングやシュート技術を磨いている。

　「出来るだけ早く代表に入ってユニホーム姿を見せたい」

　バスケットボールに対する貪欲さは、強いものがある。

　好きなバスケットボール選手はＮＢＡボストン・セルティックの司令塔カイリー・アービング（２５）。毎日動画を見て勉強しているという。

　「ＮＢＡのどこのチームでもいい。入れたら幸せ。今の目標です」

　そう言うと、さわやかに笑った。

　田中は夢に向かって、その速度をゆるめない。

　◆戸田月菜（とだ・るな）１９９４年（平６）８月５日、福島・白河市生まれ。小学４年から大学までバドミントン一筋。１７年入社。東京五輪パラリンピック・スポーツ部に配属され、初めての担当競技がバスケットボール、サーフィン、スポーツクライミング、カヌー他。