４大大会史上初めてイタリア勢対決となった女子シングルス決勝は、世界２６位のフラビア・ペンネッタ（３３）が同４３位のロベルタ・ビンチ（３２）を７－６、６－２で破った。１９６８年のオープン化（プロ解禁）以降、史上最年長の３３歳６カ月で４大大会初優勝となったペンネッタは、試合後の優勝スピーチで突然の引退宣言。前代未聞の出来事に、場内は騒然とした。なお両者を合わせた年齢６６歳１９日も、４大大会女子決勝では最高齢だった。

　ついにつかんだ４大大会初優勝。誰もが晴れがましいペンネッタを心でたたえ、優勝スピーチに聞き入っていた時だ。ペンネッタの口から、驚きの言葉が発せられた。「これが最後の全米。引退するつもり」。これには、センターコートを埋めた大観衆もたまげた。

　すでに３３歳だ。「年に２４週も戦い続けるのは厳しい」。８月上旬のモントリオールの大会で引退を決意した。「予想した以上の結果を残せた。いい人生だった」。加えて「今大会で優勝できるなんて思わなかった」。今大会の結果がどのようなものでも、引退の決意は変わらなかった。

　決勝を戦ったビンチとは、９歳から一緒にテニス人生を歩んできた。「最高の友人と戦うのはタフだった。気持ちをコントロールするのが難しかった」。それでもビンチより攻撃的なテニスで、ストレートで夢の４大大会優勝を勝ち取った。

　イタリア女子にとって、歴史に残るフィナーレ。そしてペンネッタには最高の有終の美となった。「夢がかなった。最高の潮時だと思う」。今年は残り２大会に出場。遅咲きの王者が、５歳から始めたテニス人生に幕を下ろす時を迎える。【吉松忠弘】

　◆フラビア・ペンネッタ　１９８２年２月２５日、イタリア・ブリンディジ生まれ。５歳でテニスを始め、１８歳でプロ転向。０５年ボゴタでツアー大会初優勝。ダブルスでは１１年全豪で優勝。ツアー通算シングルス１１度、ダブルス９度の優勝。ダブルスでは１１年２月に世界１位。１７２センチ、５８キロ。