プレーバック日刊スポーツ！　過去の１１月５日付紙面を振り返ります。２００４年の東京版３面は田臥勇太ＮＢＡデビューでした。

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＜ＮＢＡ：サンズ１１２−８２ホークス＞◇２００４年１１月３日（日本時間４日）◇フェニックス

　田臥勇太（２４＝サンズ）が鮮烈のＮＢＡデビューを飾った。ホークスとの今季初戦に第４Ｑ途中から出場。１０分間プレーしフリースローで初得点、さらに３点シュートを決めるなど７得点、１アシストを記録した。日本人初のＮＢＡ出場を果たしただけでなく、持ち味の鋭いパス、ドリブルでナッシュ、バルボザに次ぐポイントガード（ＰＧ）としてチームに貢献。２季ぶりプレーオフを狙うサンズは１１２−８２で白星発進した。

　田臥が歴史的な第１歩を踏み出した。第４Ｑ２分、身長１７５センチの日本人ＰＧが、初めてＮＢＡのコートに立った。ダントーニ監督に突然呼ばれて慌てたのか、ユニホームのひもを締め直しながら登場だ。「ライジング・サン」と呼ばれ、本拠地フェニックスのファンの心をつかんでいる。大量リードでの登場ながら接戦時以上の大歓声で迎えられ、ＮＢＡデビューを祝福された。

　「全く緊張しなかった。むしろ楽しみながらできた」。司令塔ナッシュ、第２ＰＧバルボザが実力通りのプレーを見せて前半から快勝ムード。３８点差がついたところで声がかかった。バルボザとの併用でシュートチャンスをもらい、いきなりジャンプショット。その一投で硬かった動きがほぐれ、身長２０３センチのディアウに対しても積極的なマークが続く。そして５分２７秒、初ファウルをもらって初得点のチャンス。観客も総立ちの中、ＮＢＡに歴史を刻む２本のフリースローを決めた。さらに７分には中央右から鮮やかに初の３点シュートを成功させた。「空いたから打った。いつでもシュートを狙っている」。

　プレシーズン戦で課題といわれた得点能力をデビュー戦で見せつけて７得点。大男の間をすり抜け、観客を沸かせた。アシスト記録は１つだけだったが、何度も持ち味の鋭いパス、ドリブルで得点チャンスをつくった。第３Ｑまで出番がなく気をもませたが、１０分間で完全にチームの戦力として認められた。「人生初のＮＢＡで自分の形でプレーでき、勝ててよかった」と予想以上のデビューとともに、チームの大勝発進を喜んだ。ダントーニ監督も「彼のようなガッツのある選手は必要。これを続けることだ」と高く評価した。

　オープニングではトランペットの米国歌吹奏を感慨深げに聞いた。昨シーズンは開幕前にナゲッツから解雇され、米独立リーグＡＢＡのジャムでプレー。リーグ内では最高級待遇のチームも、バスに揺られてメキシコまで遠征し、シャワーが壊れたホテルにも泊まった。選手の人数がそろわなかったり、ユニホームを忘れてくるような対戦相手と戦った。「いい経験になった」という下積みを経て、アメリカンドリームを実現した。

　サンズは今季ナッシュらの補強で戦力アップしており、チーム内競争も激しい。「立場は保障されてない。決して気を抜くことはできない」。５日の７６ｅｒｓ戦ではアイバーソンに挑戦する。日本の小さな「サムライ」の挑戦は、始まったばかりだ。

＜田臥勇太（たぶせ・ゆうた）アラカルト＞

　◆生まれ　１９８０年（昭５５）１０月５日、横浜

　◆バスケとの出会い　小２のころ、ミニバスケをしていた姉の影響で始める

　◆中学時代　横浜・大道中３年時に全国４強。ただし、長距離走が苦手で、４９歳の顧問教師に最後方から抜かれたことも

　◆高校９冠　秋田・能代工では３年連続で総体、国体、高校選抜を制する

　◆紆余（うよ）曲折　高校卒業後は米ブリガムヤング大ハワイ校−トヨタ自動車−ＮＢＡナゲッツ−ＡＢＡ（米独立リーグ）ジャムを経て今夏、サンズのキャンプに呼ばれる

　◆あこがれ　神がかり的なシュートを次々と決めたジョーダン以上に、華麗なノールックパスを得意にしたマジック・ジョンソンにあこがれる

　◆人気者　９６年に「進研ゼミ」のテレビＣＭで当時のＮＢＡスター選手ユーイングと競演。９８年に全日本総合選手権で代々木第２体育館を満員にしたことは伝説となっている

　◆ＣＭ　現在は「アサヒスーパードライ」とナイキのテレビＣＭに出演中

　◆サイズ　ＮＢＡの公式発表では１７５センチ、７５キロ。身長はＮＢＡで２番目に小さく、体重は同５番目に軽い。ボイキンス（ナゲッツ）が１６５センチ、６０キロでともにＮＢＡ最小

　◆家族構成　父直人さん、母節子さん、姉志穂さん

※記録や表記は当時のもの