１６歳の「みまひな」が日本女子ペア１６年ぶりのメダルを獲得した。女子ダブルス準々決勝で、伊藤美誠（スターツ）早田ひな（福岡・希望が丘高）組が、杜凱琴、李皓晴（香港）組に４－０で完勝し、ベスト４に入り、３位決定戦がないため、０１年大阪大会の武田、川越組以来の銅メダル以上が確定。男子ダブルスでも丹羽孝希（スヴェンソン）吉村真晴（名古屋ダイハツ）組と大島祐哉（木下グループ）森薗政崇（明大）組がベスト４に進出した。

　１６歳の２人が抱き合う。「メダル決定戦」の準々決勝で、香港ペアにストレートで完勝。伊藤は「メダルを取りに来た。すごくうれしい」と笑みを浮かべ、早田も「盛り上がりすぎて、どうにかなっちゃいそう」と興奮冷めやらぬ表情で言った。

　互いに明るい性格。どちらかがミスをしても、笑いながら「頑張ろう」と言い合って引きずらない。第１ゲームを１２－１０の接戦で制すと、イケイケの勢いに乗った。第２ゲーム以降はピンチらしいピンチもなく、相手を寄せ付けなかった。

　シングルスで４８年ぶりのメダルを決めた平野を含め、００年生まれトリオの躍進が続く。幼少期から競り合い、中学２年のアジアジュニア選手権の団体は決勝で中国を倒した。伊藤は「良い仲間でライバル。２人がいなければ、ここまでこれていない」と平野、早田の存在を感じる。結成わずか４カ月でも、スピードの伊藤とパワーの早田のコンビネーションは抜群だった。

　そんな黄金世代の自信を深める転機もあった。４月のアジア選手権（中国）。団体戦決勝は平野、伊藤、早田ともに中国選手に敗れた。それでも３人は「中国はそんなに怖くなかった。強くない」と口をそろえた。その４日後、シングルスで平野が中国勢に３連勝して優勝した。伊藤が「中国選手も無理な相手ではない」と言えば、早田も「自分も勝てる」と刺激にした。中国勢への自信が、今回の飛躍のきっかけになった。

　５日の準決勝は世界ランク１位丁寧、２位劉詩■（中国）の最強中国ペアと対戦する。早田は「感動を与えられるプレーをしたい」と重圧はない。フレッシュな高校２年の「みまひな」に勢いがある。

※■は雨カンムリに文の旧字体

　◆伊藤美誠（いとう・みま）２０００年（平１２）１０月２１日、静岡県磐田市生まれ。２歳で卓球を始める。１１年１月の全日本選手権一般の部では１０歳２カ月で史上最年少勝利。１５年４月の世界選手権蘇州大会では、１４歳１９２日で日本人最年少の８強入り。昨年リオ五輪女子団体銅メダルに貢献。今年４月のアジア選手権女子団体銀、早田と組んだ女子ダブルスで銅。大阪・昇陽高２年。世界ランク１０位。１５０センチ。

　◆早田（はやた）ひな　２０００年（平１２）７月７日、福岡県北九州市生まれ。４歳から卓球を始める。１４年４月のワールドツアー、チリ・オープンの女子シングルスに史上最年少１３歳で決勝進出。同９月のアジアジュニア選手権のカデット（中学１、２年）女子団体で平野、伊藤のトリオで出場し、決勝で中国を倒し優勝。今年４月のアジア選手権女子団体銀、伊藤と組んだ女子ダブルスで銅。福岡・希望が丘高２年。世界ランク１６位。１６６センチ。