ツアー優勝の次は初勝利だ。先週のアンタルヤオープン（トルコ）で、日本男子３人目のツアー優勝を遂げた世界４４位の杉田祐一（２８＝三菱電機）が、今度は自身初の４大大会勝利を挙げた。同２３２位で大会推薦出場のクライン（英国）に７－６、６－３、６－０で勝ち、２回戦で同２５位のロペス（スペイン）－同５１位のマナリノ（フランス）との勝者と対戦する。

　日本テニスの旬は杉田だ。先週は日本男子初のツアー芝大会優勝。引き続き、今週は４大大会自身初勝利をものにした。優勝の余韻もわずか。「喜びもつかの間。会場に入ると引き締まる」と、すでに気持ちを切り替え、聖地の芝で記念すべき初の１勝を挙げた。

　第１セットは自分のサーブで何度もブレークされるピンチがあった。しかし、その度にサーブで切り抜け、タイブレークでレベルを上げた。その余力を残した戦いぶりこそ、ツアー優勝で養った自信の証しだ。

　優勝した１日の深夜に格安航空会社でロンドンへ飛んだ。着いたのが２日の早朝。中１日を挟んでこの日の試合を迎えた。疲れよりも難しいのは、優勝したトルコと今大会の芝の性質の違い。「向こうはめちゃくちゃ（球足が）速かった。こっちは少し遅い」。ウィンブルドンは８ミリと芝の高さが高めで、それに適応するのに時間がかかった。

　前哨戦で優勝した選手は、逆に本番で苦戦を強いられるという。過去５年、前哨戦は１８大会あったが、その優勝者がウィンブルドンも制したのは、１３、１６年のエイゴン選手権（ロンドン）覇者のマリー（英国）だけ。準々決勝に進んだのも４回しかない。

　そんな困難な条件でもしっかりとランク下の選手に勝ちきった。日本テニス史に残る快挙を達成した翌週に、簡単に負けるわけにはいかない。緑の芝の上で貫禄十分に戦う杉田から、そんな雰囲気が漂っていた。【吉松忠弘】

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　５日午後７時半から。６日午前０時から、ともにＷＯＷＯＷライブ。生中継。男女シングルス２回戦ほか。