ベスト８、いや全勝も狙える－。サントリー監督の沢木敬介氏（４２）は「これ以上ない日程」と初の決勝トーナメント進出を後押しした。日本代表コーチを務めた１５年大会の経験から試合間隔に注目。余裕ある日程とホームの利を生かして戦えば、１位突破の可能性もあると分析した。

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　日程、いいじゃないですか。試合間隔も会場も、これ以上ないもの。決勝トーナメントには３勝しないといけないが、３勝どころか全勝も狙える。ホームアドバンテージを生かした、いい日程になったと思う。

　これまで日本などの中堅国は中３日の試合を強いられてきた。中３日は体力的に厳しい。４年間分の思いを激しくぶつけ合うＷ杯では、普段のテストマッチとは比べものにならないダメージを受ける。Ｗ杯での中３日は特に厳しい。

　前回大会も、初戦で南アフリカに勝った後、スコットランド戦までは中３日だった。予想以上に選手の消耗は激しく、ケガ人も戻れなかった。結局、メンバーを入れ替えて臨み、１敗を喫した。しかし、今回は中７日ある。十分リカバリーの時間があり、次の試合の準備もできる。それだけでも、日本は有利になる。

　会場もベストだ。まず、移動が楽。天候など気候変化も少ない。前回大会は１、３戦と２、４戦で環境が違った。１、３戦はハイブリッド芝でピッチコンディションは良かったが、２、４戦は天然芝で重馬場だった。事前の視察で分かっていたが、それでも一戦ごとに違う芝は慣れるのに苦労した。今回は４会場とも同様のコンディション。環境面でも心配は少ない。

　大きな大会の鉄則だが、初戦が重要。欧州予選勝者は勝てる相手なので、確実にいいスタートを切れる。前回は南アフリカに勝ち最高のスタートを切り、精神的にはチームも選手も乗っていた。しかし、中３日で体力は回復しなかった。今回はアイルランド戦まで中７日と時間がある。コンディションで相手を上回れる。

　３戦目も初戦に次いで大事な試合となるが、相手が強豪ではなくプレーオフ勝者というのも大きい。１、２戦の疲労もあり、最も普段の練習量がものをいう試合。ハードトレーニングをしている日本なら勝てる。

　３勝で決勝トーナメント進出を決め、最後はスコットランド。相手は中３日で前回大会とは逆になる。いいリベンジの場だし、時間があれば戦い方も徹底できる。チャンスはある。前回大会の悔しさを晴らし、一気に全勝で決勝トーナメントに駒を進めてほしい。

　◆沢木敬介（さわき・けいすけ）１９７５年（昭５０）４月１２日、秋田県男鹿市生まれ。秋田経法大付高－日大を経て９８年にサントリー入り。ＳＯ、ＣＴＢとして活躍し、日本代表キャップ７。０６年に故障の影響もあって引退。その後６年間、サントリーでコーチを務める。１３年にＵ－２０日本代表監督就任、１４年から日本代表コーチも務め、１５年Ｗ杯３勝に貢献した。１６年にサントリー監督に就任し、１年目でチームを復活優勝に導いた。