男子テニスの国別対抗戦デビス杯ワールドグループ１回戦日本－イタリアが、２月２日から３日間、盛岡タカヤアリーナで行われる。世界最上位１６カ国のワールドグループが東北で開催されるのは初めて。今対戦で日本のエースとなる仙台市出身の杉田祐一（２９＝三菱電機）にとって、東北に錦を飾る最高の舞台だ。その熱い思いを、日刊スポーツが聞いた。

　絶好調で盛岡入りだ。デビス杯直前の今季４大大会開幕戦、全豪オープンで、杉田が大金星を挙げた。１回戦で世界９位のソック（米国）を撃破。錦織圭以外が、４大大会でトップ１０に勝つのは７４年全仏１回戦で神和住純が当時７位のスミス（米国）を破って以来の快挙だった。

　杉田　トップ１０の選手に４大大会で勝てたのは本当に大きなこと。自分のテニスを貫き通せて、うれしさがこみ上げてきた。

　２回戦で、身長２１１センチの巨人、カロビッチ（クロアチア）に敗れたが、４時間３３分、４大大会日本男子最多合計７０ゲームの死闘を演じ、歴史に名を刻んだ。

　杉田　オーストラリアに来て２週間。こんなに風がない日は初めてだった。サーブを武器にする選手には風が大敵だが、その風がなくて、少し運もなかった。

　今年の９月で３０歳になる。０９年全米で４大大会の予選に初めて挑戦し、１７回連続で負け続けた。１０年以上、ツアー下部大会を中心とした世界転戦で芽が出なかった。その男が、昨年７月、アンタルヤオープンで日本男子３人目のツアー優勝で覚醒。まさに遅咲きである。

　杉田　ここまで来るのに長かった。テニスをやめざるを得ないと思ったことも何度もある。特に、プロ２年目は、結果を出せずに（日本に）戻ってくるのを繰り返したのは本当にこたえた。

　中学１年まで仙台で育った。中２からテニスのため、関東に進出。０４年全日本ジュニア１６歳以下で優勝し、日本のトップジュニアに躍り出た。今も東京を拠点とするが、育ててくれた東北への思いを忘れたことはない。

　杉田　１人でも多くテニスで、プロを目指すような選手が東北から出てほしいという願いがある。ほかのスポーツではいるんですが、テニスはまだまだ少ない。何とかしたいという思いは常にある。

　１１年３月に起きた東日本大震災をきっかけに、仙台にある小学校時代に通ったテニスクラブで、年１回、クリニックを始めた。

　杉田　最初は「復興クリニック」という名目で始めた。募金もやったんですが、それよりも、現地に行って、みなさんに会えるクリニックの方を大事にしている。今年からは「強化クリニック」にしたい。テニスに真剣に取り組む子が増えてほしいという思いに、今は変わってきている。

　盛岡で行われるデビス杯は、世界のトップを肌で味わえる最高の舞台だ。もちろん、東北への恩返しとして、必勝も期す。

　杉田　代表の試合はなかったので、真剣にテニスをしたいファンに、本当にいい機会だと思う。また、自分の活躍が何かしら子どもたちの刺激になればいい。だから、東北でやる大きな日本代表の試合という意義は十分にある。

　盛岡でエースとして、日本を世界の８強に導く。そして、今年の目標は、もう１つのタイトルだ。

　杉田　タイトルは、もう１つほしい。そこは狙っていきたい。世界ランキングもトップ２０になる位置まで持って行けたら、自然とタイトルもついてくると思う。

　◆杉田祐一（すぎた・ゆういち）１９８８年（昭６３）９月１８日、仙台市生まれ。７歳でテニスを始め、湘南工科大付（神奈川）時代の０５年高校総体単優勝。０６年にプロに転向し、１０、１２年全日本選手権単優勝。０７年デビス杯で代表デビューし、１８歳４カ月での初勝利は、当時の代表最年少記録だった。自己最高世界ランク３６位は、錦織圭に次ぐ日本男子歴代２位。１７６センチ、６７キロ。家族は両親と姉の４人家族。