世界４４位の大坂なおみ（２０＝日清食品）が、日本女子として初めて４大大会に次ぐ大会を制する快挙だ。同１９位のダリア・カサキナ（２０＝ロシア）を６－３、６－２のストレートで破り、自身初のツアー優勝を“準４大大会”の快挙で飾った。日本女子がシングルスでツアー優勝するのは、１５年１０月にルクセンブルクオープンを制した土居美咲以来通算１１人目。１９日発表の最新世界ランキングで自己最高の２２位にまで上昇した。次戦は２０日開幕のマイアミオープンに出場する。

　想像を超えた才能が、ついに覚醒だ。大坂は、はにかみながら、日の丸を背に、初のトロフィーを抱いた。４大大会に次ぐ舞台で、７試合を戦い、セットを落としたのは、わずか１度だけ。「本当に勝ちたかった。マッチポイントが決まった瞬間は何が起きたか分からなかった」。小さく左手を握りしめ、天を見上げた。

　まさになおみ劇場だ。シャラポワにも、世界１位にも、決勝もすべてストレート勝ち。怖いものなしの１０日間だ。優勝スピーチでもなおみワールドが全開。「ハロー！、わたしはなおみ…」と、自己紹介で始まる異例のあいさつで、何度も「何か忘れてないかな」と自問自答。落ちは「これじゃ、過去最悪のスピーチね」と苦笑いだ。

　スタートこそ「とても緊張していた」とミスが出た。しかし、粘る相手に、ベースラインから下がらずに、爆弾ショットを見舞った。第１セット３オールから、５ゲームを連取。最後まで主導権を渡さず、マッチポイントはバックのボレーで初優勝をたぐり寄せた。

　実は大坂は、ツアーだけでなくツアー下部大会を含めて、国際公式大会で１度も優勝がなかった。決勝に進んだのはツアーでは１６年東レ・パンパシフィックの１度だけ。ツアー下部大会では５度あるが、すべて準優勝。その悔しさをビッグタイトル制覇で晴らした。

　２２位は、４大大会でシードがつく位置だ。世界１位を破った後「記録を破るのじゃなくて、わたしが新たな記録をつくる」と豪語。日本男女通じて史上初の４大大会制覇も視野に入った。

　大変な“ごほうび”も待っていた。続くマイアミオープンの１回戦は、憧れの元女王Ｓ・ウィリアムズ（米国）との初対戦が待ち受ける。「彼女がいなければテニスはしていない」と言う。今季からＳ・ウィリアムズを長年サポートしたドイツのサーシャ・バイン氏と、米国人でトレーニング担当のアブドゥル・シラー氏から指導を受け、心身共に才能が開花した。和製セリーナが、勝利という最大の恩返しに挑む。

　◆ＢＮＰパリバ・オープン　場所は変わっているが男子は７６年、女子は８９年に創設。４大大会に次ぐ男子は年間９大会あるマスターズ、女子は年間４大会あるプレミア・マンダトリー（ＰＭ）の１大会。しかし、今大会と２０日から始まる同じＰＭのマイアミオープンは、開催期間が１０日間と通常の１週間より長く、第５の４大大会といわれる。女子の歴代優勝者にはナブラチロワ（米国）、セレシュ（米国）、グラフ（ドイツ）、ヒンギス（スイス）、Ｓ・ウィリアムズ（米国）、シャラポワ（ロシア）らが名を連ねる。