スマートな慶応ボーイ平泳ぎの立石諒（２２＝慶大４年）が、心身ともに骨太になった。「五輪にかける思いは誰よりも強い。ここで決めたいんで」。今回は５０メートルと１００メートルに出場。ただし５０メートルは五輪種目ではないため、狙うのは１００メートルだ。同種目には世界王者であり、尊敬する北島が控えるが「康介さんだけじゃないけど、負けたくない。最後のところは根性かな」。完全に目の色が変わった。

　北京五輪選考会となった０８年の日本選手権２００メートル。派遣標準記録を破りながら、末永に０秒１６差敗れて３位に終わった。２位までに与えられた五輪切符を目前で逃した。「興奮して空回り。気持ちだけ前へいった。五輪をテレビで見て、本当に悔しかった」。一時期は競技への意欲を失うほど。しかし周囲の励ましに気持ちが切り替わった。自分のためでなく、応援してくれる周囲の期待に応えるため、五輪は譲れない。

　文武両道を地で行く。水泳の専門的な研究ができるとの理由で、受験して慶大の環境情報学部に入学。自らの競技力向上に生かすため、水の抵抗の少ない泳ぎ方を追求する。一方で、継続的に筋トレにも打ち込み、上半身はさらにひと回り大きくなった。日本が持つテクニックに加え、海外選手に対抗できるパワーをかみ合わせるのが狙い。それが立石流「錬金術」だ。

　昨年のアジア大会１００メートルで金メダル。今季も５月のジャパンＯＰで５０メートル、１００メートルで２冠に輝くなど、好調を維持する。高校２年から世界舞台を経験し、「ポスト北島」と呼ばれた逸材。北島、スプレンガーら群雄割拠の１００メートルにも「自分の泳ぎができれば勝てる」。今大会で金メダルなら、スポンサーから３００万円の強化費も贈られる。しかし「五輪さえ決まればいい。お金では買えない価値があるんで」。立石の視線の向こうに、破格な夢が待っている。【佐藤隆志】

　◆立石諒（たていし・りょう）１９８９年（平元）６月１２日生まれ、神奈川県藤沢市出身。湘南工大付高を経て現在は慶大４年。ＮＥＣグリーンＳＣ玉川所属。０９年世界選手権の４００メートルメドレーリレー７位。１０年アジア大会５０メートル平泳ぎ銀メダル、１００メートル金メダル。１００メートルの自己ベストは、日本歴代２位の５９秒４８。１８２センチ、７３キロ。血液型ＡＢ。