日本初開催となる第２７回Ｕ１８（１８歳以下）ワールドカップ（Ｗ杯）に出場する高校日本代表チーム監督の最有力候補に、大阪桐蔭・西谷浩一監督（４５）が挙がっていることが２日、分かった。西谷監督は１３年の前回大会（台湾）で、大阪桐蔭・森友哉捕手（西武）や桐光学園・松井裕樹投手（楽天）済美・安楽智大投手（同）らを率いて準優勝。２大会連続で指揮を執ることになれば異例の抜てきになる。

　日本高野連の竹中雅彦事務局長は常々「主催国という立場で、初優勝を勝ち取りたい。最強のジャパンを編成したい」と抱負を掲げる。Ｗ杯には過去３度出場も頂点に届かず。東北・ダルビッシュ有（レンジャーズ）を擁して初出場の０４年は決勝でキューバに完封負けし、１２年は大阪桐蔭・藤浪晋太郎（阪神）花巻東・大谷翔平（日本ハム）らで臨むも５位決定戦で敗れた。

　悲願の初優勝に向けたチーム作りで、カギになるのが代表監督。西谷監督は１２年に藤浪－森のバッテリーで甲子園春夏連覇を果たし、昨夏も優勝。初めて高校日本代表を率いた１３年も、安楽らの長所を引き出し準優勝した。采配、選手起用のうまさが１２年春以降の６季中３度の甲子園制覇に表れる。今月２０日の日本高野連の理事会で正式決定すれば、最強ＪＡＰＡＮの編成が一気に加速する。

　◆西谷浩一（にしたに・こういち）１９６９年（昭４４）９月１２日、兵庫県宝塚市生まれ。報徳学園（兵庫）から関大へ進み、３年時に全日本大学選手権準優勝。４年時は主将を務めた。主な守備位置は捕手。９３年から大阪桐蔭コーチを務め、９８年１１月から監督。いったんコーチに戻り、０４年に監督に復帰した。甲子園では０８年夏に初優勝し、１２年に春夏連覇。１４年夏も全国制覇。社会科教諭。

　◆第２７回Ｕ１８（１８歳以下）ワールドカップ（Ｗ杯）　日本で初めて開催される１８歳以下のＷ杯。８月２８日から１０日間の日程で行われる。日本、米国、キューバ、台湾、カナダ、韓国、イタリア、メキシコ、オーストラリア、ブラジル、チェコ、南アフリカの１２カ国・地域が参加する予定で、決勝は９月６日に甲子園で行われる。他の会場は舞洲、南港中央、豊中ローズとすべて大阪の球場を使用。