Ｕ１８（１８歳以下）アジア選手権スーパーラウンド最終戦で、高校日本代表は韓国と対戦し３－１で逆転勝ちした。今大会初登板の先発、花咲徳栄（埼玉）高橋昂也投手（３年）は３回に先制点を許したが７回２／３を３安打１失点。９三振を奪い、１４年の前回大会の決勝で敗れた宿敵を封じた。１次ラウンドから５戦全勝で臨む今日４日の決勝は、台湾との一戦。５年ぶり５度目の優勝をかけ、最強投手陣を中心に総力戦で挑む。

　いつもクールな高橋が、この日は違った。「ヨッシャー」。初回を３者凡退に抑えると、気持ちを前面に押し出した。「この球場は声が通りやすいんだと思います。強敵の韓国が相手で自分も向かっていこうと思いました」。はにかみながら答えたが、マウンドからは何度も雄たけびがあがった。今大会初登板で、決勝進出をかけた大切な試合を任された。その気持ちの表れだった。

　小枝守監督（６５）の作戦だった。コーチ陣から高橋の状態の良さを聞いていた。「この一戦は総力戦。ここ一番で高橋くんをぶつけようと思っていました」。左腕自身も、甲子園以上の状態の良さを感じていた。３回に四球から左前適時打を許し、日本は今大会初失点を喫した。しかし、高橋は動揺せず次打者をきっちり打ち取った。１０人以上が韓国プロ野球入りを決めている強力打線を最少失点に抑えると、４回には味方が安打と相手失策で３点を奪い返してくれた。

　日本ハムのスピードガンで最速は１４７キロを計測。尻上がりに調子を上げスライダー、フォークが切れた。７回２／３を３安打１失点。９三振の好投も、投球モーションに入れば韓国ベンチからヤジが飛び、抗議もたびたびあった。「これが国際試合なのだと思った。相手の間に合わせず、自分の間で投げようと思いました。勝てて良かったです」と安堵（あんど）した。

　１０７球を投げ、またひと回り成長した高橋は言った。「優勝に向けて全員でやっていきたい」。５度目の優勝へ向け、今日いよいよ台湾と決戦を迎える。【和田美保】

　◆スーパーラウンド（Ｒ）の順位決定方法　１次Ｒの各組上位２チームが、１次Ｒで対戦していない２チームと戦う。１次Ｒで対戦したチームとの試合結果はスーパーＲに持ち越し。勝敗で並んだ場合の順位決定優先順位は以下の通り。（１）直接対決（２）得失点率（３）得点、失点ともに自責点に限った得失点率（４）チーム打率（５）コイントス。上位２チームが決勝、下位２チームは３位決定戦に進む。