早実の清宮幸太郎内野手（２年）が、初の５打席連続三振でも来春センバツ出場をほぼ確実にした。日大三戦に「３番一塁」で先発。高校通算７４本塁打の主砲は絶不調だったが、９回に４番野村大樹内野手（１年）のサヨナラ２ランで救われた。秋季大会の優勝は日本ハム斎藤を擁した０５年以来１１年ぶり１０度目。明治神宮大会出場を決めるとともに、１５年夏以来の甲子園がぐっと近づいた。

　清宮が、また奇跡を起こした。野村の打球が右翼席に突き刺さると、跳びはねて喜びを爆発させた。公式戦初の５打席連続三振を喫した主将が、人生初の胴上げ。５度宙を舞った。「（胴上げは）不思議な感覚で、気持ちよかった。自分が打ってきたことはあったけど、ここまで周りに助けてもらった優勝はない。キャプテンとして、うれしいです」。目を潤ませながら、チームメートに感謝した。

　バットにかすりもしなかった。日大三・桜井のボール球になるスライダーを、見極められなかった。５回の第３打席は見逃しで３球三振。９回無死一、三塁の第５打席も、甘く入った球を捉えきれなかった。「３球三振は今までもあるけど、こんなに三振した経験はない。やってきた中で、ダントツでいい投手」。昨夏のＵ１８Ｗ杯決勝でも米国の左腕に２打席連続三振したが、「それ以上にひどかった。調子が悪くて打席で余裕がないし、ボールも見えてない」と完敗を認めた。

　最後まで仲間を、奇跡を信じた。昨夏の西東京大会決勝（東海大菅生戦）は０－５の８回に８点を奪い、初の甲子園を決めた。９回裏の攻撃前、円陣を組んで言った。「逆境を楽しもう。今までやってきたことを、すべて注ごう」。自ら掲げたスローガン「ＧＯ！ＧＯ！ＧＯ！」にも込めた、あきらめない思いがナインの打球に乗り移った。「みんなには『自分みたいな打撃はするな』と言っていた。去年はもらい泣きしましたけど、今日は泣いてないです」と、強がった。

　主将就任から公式戦７連勝。東京の頂点に立った。清宮は「誰かが失敗しても、誰かが助けてくれるチームになった。初球で打ってくれた野村は、男だなと思った」と笑った。２戦連発の高校通算２１号で試合を決めた野村は、今大会の序盤は不振だった。「今度は自分がカバーする番だと思った。いつも打ってる清宮さんのほうが、男だなと思います」。築いてきた厚い信頼関係が、実を結んだ。

　清宮にとって、明治神宮大会は２度目の全国舞台。３季ぶりの甲子園も確実とした。「みんなと反比例して自分がダメ。ここからが勝負なので、しっかり調子を戻してチームに貢献したい」。関東第一との準々決勝から１１打数１安打０打点の清宮が、大舞台で仲間に恩返しする。【鹿野雄太】