＜中日４－１阪神＞◇７日◇ナゴヤドーム

　熱いものがこみ上げてきた。１年ぶりに上がったお立ち台。中日山本昌投手（４４）は今季初登板で初白星を手にすると、目を潤ませた。４カ月遅れ。プロ２７年目の“開幕”の喜びをかみしめた。「苦しいシーズンでしたが、こうやって帰ってこられてよかった。最後のチャンスだと思い、全力でいってつぶれようと思った。本当にいい結果になってよかった。やっぱり勝つと感激するし、最高の試合でした」。阪神を６回４安打１失点に抑えた。２３年連続勝利で、４７歳の西武工藤のプロ野球記録に並んだ。４日後には４５歳の誕生日を迎える大ベテランの涙。落合監督も「よほどうれしかったんだろう。泣かれてもしょうがないんだけどな。でも、いいじゃん。そういう気持ちがあるだけ」と目を細めた。

　道のりは長かった。２月のキャンプ終盤に左肩甲骨付近の違和感を訴え、開幕ローテ争いから離脱。元気な姿で１軍を目指す若手投手陣を見て「オレも今年で終わりかな…」と弱音を吐いたこともあった。

　それでも「１年でも長く野球がしたい」と、２軍の練習開始１時間半前の朝８時半には球場入り。昨年以上のメニューをこなした。３月以降の５カ月間で休んだのは、球宴休みの１日だけ。「引退すればいつでも休める」。１軍のマウンドに上がりたいという気持ちだけが原動力だった。

　６月には引退の２文字が脳裏をかすめた。復帰後の２軍のマウンドで左ふくらはぎを痛め、１球で降板。チームスタッフですら声を掛けられないほど落ち込んだ。それでも数日後には「オレはやるから」とトレーニングルームでマシンと向き合った。

　つらかった思い出も、３３０日ぶりの白星がすべて吹き飛ばしてくれた。通算２０６勝は江夏豊（西武）とともに歴代２０位となり、実働年数も歴代単独３位の２５年に伸ばした。「毎回こういう気持ちで投げるようにしたい」。逆転Ｖを目指すには、頼れるベテラン左腕の存在は必要不可欠。チームに欠けていたピースが、ついに戦列に加わった。【福岡吉央】

　［2010年8月8日9時22分

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