オレ自身を超えてやる！

　阪神マット・マートン外野手（２９）が２９日、米国から関西国際空港に到着した。来日１年目の昨季は日本新記録のシーズン２１４安打を達成したが、チームは中日に１ゲーム差の２位。今季は１０年シーズンの自身の記録を超え、チームも２位から頂点に導く。

　満面の笑みだ。到着した関西国際空港。マートンは大勢の報道陣を見つけると「ヒサシブリ！

　ゲンキ？」とニッコリ。続けて機中で覚えた日本語を披露した。

　「マタ…、モドッ…、テ…、コレテ、ホンマニウレシイワ！」。

　最後は「スミマセ～ン」と照れ笑い。帰国後の３カ月遠ざかっていた日本語を復活させ、２度目の来日を心から喜んだ。

　「第２の故郷に帰ってこれてうれしいよ。早く（大好物の）吉野家を食べたい！

　向こうに帰った直後は、米国人向けの量を食べきれなかったんだ。日本の食事が恋しかった」。

　１年前、「ここにこれてホンマにうれしい」と関西弁を交えてあいさつした無名の男は日本新記録のシーズン２１４安打、打率３割４分９厘、１７本塁打に９１打点…。前人未到のイチローをも超えた。さぞ米国ではバラ色のオフだった？

　いや、いつも謙虚な赤毛の助っ人が浮かれる訳がない。

　１０月下旬に帰国後、１週間も経たずにトレーニングを再開。自宅のあるジョージア州アトランタで自主トレを始めた。年明けからは母校ジョージア工科大を拠点に弟ルーク（ヤンキース傘下１Ａ）らとウエート、打撃練習に励んだ。今季から導入される統一球は、まだあえて打ち込んでいない。「ボールが変わっても野球は変わらないから」。今日３０日に沖縄入り。２・１キャンプインを前にしても不安はない。

　「数字は常に良く、前進していかないといけないと思っている。良い数字を残せたけど、１０年は終わって１１年が来た。新しいチャレンジを楽しみにやっていきたい。毎試合、勝利に貢献するためベストを尽くすだけ。常に向上、前進していきたい。個人的にもチームとしてもそう」。

　何度も「前進」を強調した。日本球界では過去、２年連続して２００安打を超えた選手はいない。それでもマートンは自身の２１４安打より上に視線を置き、チームを１ゲーム差の２位より押し上げる－。目指す頂は明確。過去の自分を超えていく決意だ。

　「１０割打者はいない。エラーをしない選手もいない。完璧はありえない。だから自分自身、まだ良くなる部分はある。少しでもそこに近づけるようにしたい。野球は常に前に進んでいくからね」。

　日本中を驚きと熱狂で染めた１０年も満足感はない。そう、マートンは３カ月前、いや１年前と何ら変わらない。謙虚で向上心の塊。何も変わらず、１１年も虎を勝利に導いてくれる。

　［2011年1月30日11時10分

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