＜ヤクルト２－２中日＞◇１４日◇神宮

　神宮でどうしても勝てない。落合竜が新クリーンアップを形成して鬼門突破に挑んだが、あと１点が奪えずに２試合連続延長に持ち込まれ引き分けた。「負けなかったからいいじゃねえか。他に何かあるか？」。延長１０回を戦った落合博満監督（５７）は笑みを浮かべる余裕があったが、敵地での首位攻防戦は２敗１分け。「２歩後退」という結果に終わった。

　ヤクルトに今季最大６ゲーム差をつけられた指揮官は第３戦へ向けて打線に大胆なメスを入れた。今季初めて和田を４番から外し、復調した森野将彦内野手（３２）を４番に。さらに３番は成長著しい平田に任せた。

　すると２回、その森野がいきなり起用に応えた。石川からバックスクリーンへ２試合連続の８号ソロをたたき込んだ。「４番だからと意識することはなかった」。さらに４回２死二塁からは５番に戻った和田が石川の変化球に食らいつき中前へ落とした。「走者をかえすことだけを考えた」。昨季途中から４番を任されていた男の意地の１打で２点をリードした。

　だが、前日までと同様に試合を決める追加点が奪えない。５回の攻撃前には落合監督が自ら円陣に加わり、激しくカツを入れた。それでも６回にチェンが同点弾を浴びると、打線は延長１０回まで得点できず。あと１点が遠かった。

　「だれにでも居心地のいい場所というのがある。ベンちゃんは５番なんだ。あいつの野球は５番だ。それを今まではチーム事情で４番を打っていた。これで少しは落ち着くだろう。森野の状態は関係ない。森野はどこでも打てる打者だ」。

　指揮官は帰り際、打順変更の理由を説明した。前半戦とはいえ、すっかり小さくなってしまったツバメ軍団の背中を新打線が追いかける。【鈴木忠平】