＜阪神３－４巨人＞１７日◇甲子園

　どうしようもないぐらい強い。原巨人が阪神に連勝し、貯金２０の大台に乗せた。１回に２点を先制し、３回には坂本勇人内野手（２３）が、自身１７試合ぶりとなる８号２ランでダメを押した。１点差と迫られただけに、大きな１発だった。阪神には６連勝。４月２０～２２日のヤクルト戦で３連敗して以来、２６カード連続で負け越しなしと、牙城は揺るがない。

　しなやかに回転した坂本から放たれた打球が、右から左に吹く浜風に乗った。３回無死一塁で、阪神岩田の内角１４１キロを強振すると、白球は高々と左翼方向へと舞い上がった。「行くかなと思ったけど、風にうまく乗ってくれました」。左中間への８号２ランは、７月初アーチ。甲子園では実に３年ぶりの１発で、チームを０９年終了時以来の貯金２０に到達させた。終わってみれば１点差の勝利に、坂本は「結果的にすごく大事な点だったと思う」。原監督も「ギリギリでジャイアンツに軍配が上がった。いい本塁打だったね」と価値ある１発を喜んだ。

　夏の始まりを告げる７月。実は坂本にとっては、試練の１カ月だ。例年打率が下降し、３割超えした０９年でも２割５厘で、昨季も２割３分９厘。「そうなんですよね」と、このデータを承知していた。なぜ、７月に打てないのか。しばらく考えた後、「何なんでしょうね？

　暑いからですかね」と、不思議そうに笑うしかなかった。

　今季は違う。この試合前まで、７月の打率は２割７分。この数字を見た坂本は「よっしゃあ！」と無邪気に声を弾ませた。逆に、今季はなぜ打率をキープできているのか。猛暑が続く９連戦中でも「食欲は落ちないです」と、体の線も変わらない。「体重も別に減ってません。筋トレをしているので」。

　地道な努力が下地にある。本拠地・東京ドームでの試合後、坂本はウエートトレーニングを行ってきた。昨季までとは違ってほぼ毎試合、疲労困憊（こんぱい）でも、先を見据えて全体の筋力を落とさないよう継続してきた。ビジターでは、早出練習（アーリーワーク）で補う。白坂トレーニングコーチは「今季は意識がさらに変わったと思う。自分がチームにとってどういう存在なのか、どうあるべきかを、しっかり理解しているのではないか」と目を細める。３番遊撃と、チームの枢軸を担う。７月になっても大きく調子を落とさない要因には、強まる責任感と野球に取り組む姿勢の高さがあった。

　２位中日が敗れ、ゲーム差は５に開いた。前半戦を１試合残した状況で、独走態勢に入りつつある。貯金も２０に増えたが、坂本はキッパリ言った。「あまりそういうのは気にせず、１戦１戦頑張りたい。明日は前半の最後なので、いい流れで後半戦に行けるように頑張りたい」。喜ぶのはまだ早い。坂本が鬼門の７月を克服した先には、チームにも本人にも、実り多き秋が待っている。【浜本卓也】

　▼この日は坂本が３回に８号２ラン。坂本が甲子園球場で本塁打を打ったのは、０９年７月３１日に能見から記録して以来、３年ぶり。過去２年の坂本は、セ・リーグの本拠地６球場の中で甲子園球場だけ１発が出なかった。

　▼巨人は貯金を今季最多の２０に増やし、２位中日とも今季最大の５ゲーム差。巨人が貯金を２０に乗せるのは０９年以来で、開幕から８１試合以下で到達は６６試合目に記録した０９年以来３５度目。過去３４度のうちＶ逸は５４年の１度しかない。今年は４月２５日時点では借金が７あったが、そこから２６カード連続負け越しなしの快進撃で貯金２０へ。巨人が借金７から貯金２０は４８年以来、６４年ぶりだ。