＜オープン戦：阪神５－６日本ハム＞８日◇甲子園

　ダークホースがキター！

　日本ハム北篤外野手（２５）が開幕１軍へ前進した。阪神戦に途中出場。７回２死で外角高めの直球をとらえ、中堅右へ運ぶ特大弾。「中飛かなと思ったらポトリと落ちた感じ」と苦笑いも押し込んだ。本塁打賞で阪神電鉄から賞金が贈られると聞くと「いっただっきま～す！」とちゃめっ気たっぷりに喜んだ。実戦４発目は中田と谷口に並びチームトップタイ。番狂わせな予感漂う存在感を放った。苦いイメージを一掃した。小松工時代は最速１４５キロ右腕として注目を浴び、目標は甲子園出場。３年夏も夢はかなわなかったが当時、同い年でチームメートの早実・斎藤と駒大苫小牧の田中が聖地で熱投。テレビ越しに目に焼き付けた。「投手ではプロは無理。野手で勝負しよう」。横浜入団２年目の０８年には右肘の故障もあり野手に転向。プロ８年目で高校時代の青写真に近づいた。

　この日は一塁で出場も、本職は外野で定位置奪取へ意欲満々だ。今季は外野手のレギュラーが未確定。谷口や岡ら若手が台頭する中、負けじと食らいついている。「周りの活躍を力に、自分自身ももっと頑張らないと」。ＤｅＮＡから移籍１年目の昨季は、左肩骨折で１年を棒に振った。今季は１軍本拠地の北の大地で、躍動する日を目指す。【田中彩友美】