今こそ「絶対いける」と叫ぼう。猛虎よ、奇跡を起こせ！

　阪神は今日９日から今季最後の巨人３連戦を甲子園で戦う。首位に立つ宿敵には４・５ゲーム差をつけられている。９年ぶりのリーグ優勝に後がない状況。１２日からは広島戦も控える９連戦に和田豊監督（５２）は呉昇桓投手（３２）の２イニング起用、西岡剛内野手（３０）、松田遼馬投手（２０）の戦列復帰も含めた総力戦でぶつかっていく。

　和田阪神は背水の陣だ。「天王山」のはずだった伝統の一戦を、まさかの崖っぷちで迎える。ペナントレース残り２０試合。最後の直線で猛烈なラストスパートをする力は残っている。９年ぶりのリーグ優勝へ、とにかく勝つしかない。阪神首脳陣も総力戦でぶつかっていく覚悟を決めた。

　（１）呉昇桓の全開

　接戦必至の９連戦に、守護神呉昇桓にも禁断はない。５２試合でダントツの３４セーブ。ここまで２度のイニングまたぎはあるが、１回１／３が最長だ。中西投手コーチは投入のタイミングを「基本は同点まで」としながらも「もし１点負けている場面で使って、同点になったら２イニングいってもらう」。早い回から安藤、福原の勝ちパターンも投入する。劣勢でも粘り強く諦めず、終盤に勝機を見いだす。

　（２）起爆剤の投入

　胸突き八丁で、元気いっぱいに奮い立たせる救世主候補がいる。背中の張りから復帰した西岡は、今日９日ウエスタン・リーグのオリックス戦で守備に就く予定だ。９連戦中の１軍合流も視野に入れ、和田監督は「起爆剤」の声に「そうだな。まず仕上がらないと」と期待する。昨季ブレークした松田も、右肘痛が回復してスタンバイＯＫ。２０歳の快速球が、ブルペンを勢いづける。

　（３）目覚めよ攻撃

　７日までの中日３連戦は、２７イニングで２得点と沈んだ。猛虎打線の目覚めなくして連勝街道は見えてこない。和田監督は「起きるんじゃなくて、起こさないとな。もう１回勝負できるところまで」と力を込めた。夏場から「勝負」と宣言していた９月。全員野球の一戦必勝を掲げるが、得点には結びつかない。即刻たたき起こして奇跡へとつなげる。

　巨人、広島との甲子園での戦いは今季１０勝４敗と大きく勝ち越す。ゲーム差だけでなく、阪神は上位３チームで最も試合消化が早いだけに、巨人と「６」、広島と「３」ある負け数の差も詰めなければならない。強敵との直接対決は厳しくもあり、逆にいえば最大のチャンス。虎の底力、１年間の集大成を見せる時が来た。【近間康隆】

　◆呉昇桓のイニングまたぎ

　５月１３日広島戦で延長１０回２死満塁で登板しエルドレッドを三振。続く１１回も無失点。２度目は８月８日広島戦。２点リードの８回２死一、三塁で会沢を二ゴロに打ち取ると、９回を３者凡退で２６セーブ目を挙げた。昨年１２月の入団会見で「自分は何イニング投げてもいい。（韓国で）５イニングまで投げたこともある」と豪語していた。

　◆西岡と松田の近況

　西岡は背中の張りを訴え７月２３日に出場選手登録抹消。５日ウエスタン・リーグ広島戦で実戦復帰した。６日同戦で初安打をマークした。松田は右肘痛から復帰し８月３日に同リーグ、オリックス戦で初登板。同リーグ１１試合で１０回２／３を投げ、１１安打９失点で１０奪三振。連投や回またぎもこなした。