工藤さんより長くやる！？

　中日山本昌投手（４４）が２５日、名古屋市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、３０００万円減の年俸１億２０００万円でサインした。年俸変動制２年契約の２年目となる来季について、あらためて進退をかける覚悟を表明。その上で、２つ年上の現役最年長・西武工藤公康投手（４６）を引き合いに出し「工藤さんくらいまでやりたい」と、最低でも４７歳まで現役を続ける目標を掲げた。（金額は推定）

　来季４５歳の山本昌が、２つ年上の球界最年長左腕を引き合いに出し「工藤さんくらいまでやりたい」と口にした。工藤があと１年現役を続ければあと３年、あと２年なら４年…。手本にするにはもってこいだが、活躍次第で年々ノルマが高くなる超ハードな目標設定だ。それでもあえて名前を出したところに、意気込みをにじませた。

　山本昌にとって、工藤は特別な存在だ。勝てないとき、１軍になかなか呼ばれないときに「あの人ががんばっているから」と支えにしてきた。自分と同じ６５年生まれのロッテ小宮山が今季限りで引退し、同級生の現役選手はもういない。だからよけいに、最年長・工藤の存在は大きくなっている。同じ左腕で練習の虫と、共感する部分も多い。今オフも電話で連絡を取り、近況を報告したという。

　来季に進退をかける覚悟を固めたからこそ「工藤超え」に挑む気持ちも生まれた。今季は登板６試合で１勝４敗、防御率１０・６７と不本意な成績。「来年が最後の可能性は高いし、そういう覚悟でスッキリしている。成績が伴わなければ区切りをつけるにはいい年。毎年剣が峰、徳俵（に足がかかっている状態）の野球人生だけど、それもいいでしょう」。チームに貢献できれば再来年もプレーするが、ダメなら引退。腹をくくっている。

　吹っ切れたように、来季の目標も口にした。「１年間（先発）ローテに入ってやりたい。体は自分の中ではここ５、６年変わってないんで、タイミングさえつかめれば２ケタ勝つチャンスはある」。年明け早々に鳥取市内のトレーニング施設「ワールドウィング」で動きだすつもり。趣味のラジコンもあえて封印し、これまで以上にストイックに野球に取り組む。キャンプでもハイペースで仕上げ、開幕ローテーションを狙う青写真はできている。

　通算２０５勝。円熟の投球で２７年目の来季を現役最後どころか復活のシーズンとし、２２４勝左腕工藤の背中を追いかける。まだまだ、若いもんに負けるつもりはない。【村野

　森】