「ＤＲＥＡＭ．４」（１５日、横浜アリーナ）ミドル級ＧＰ２回戦に出場する桜庭和志（３８＝Ｌａｕｇｈｔｅｒ７）が、「阪神アラフォー（４０歳前後）トリオ」の活躍を勝利への発奮材料にする。１３日、都内での会見で、９日のオリックス戦で活躍した阪神の下柳、金本、矢野に「僕も頑張ろうと思います」と発言。年齢からくる体力的な理由からトーナメント参戦に消極的だった男の闘志にようやく火がついた。

　今年７月に３９歳になる桜庭に、再び熱い闘志が戻ってきた。「シモ（下柳）さんに金本さん、矢野さん…みんなすごい。僕も頑張らなきゃって思いますね」。ミドル級ＧＰには参戦しているが、「体力的にきつい」と消極的だった男の発言が、初めて前向きに変わった。

　９日の阪神－オリックス戦が転機になった。阪神の４０歳の金本が先制打を放ち、３９歳の矢野が追加点をたたきだした。そして親友でもあるやはり４０歳の下柳が６勝目を挙げた。若手を押しのけて活躍する自分とほぼ同世代のアラフォーの姿に、くすぶっていた闘争本能が目を覚ました。

　２回戦の相手メルヴィン・マヌーフ（３２＝オランダ）については「あんな人とやったら殺されちゃう。あと２日あるんで（出場を）考える」とこれまで通り、独特の桜庭節を繰り広げた。だが以前のように強く拒絶することはなかった。

　ＧＰを順調に勝ち進めば、準決勝と決勝を１日で戦わなければならない。強行日程は変わらない。しかし、本気モードに切り替わった桜庭が、優勝候補の最有力であることに変わりはない。【山田大介】