米国総合格闘技団体ＵＦＣへの参戦を表明した北京五輪柔道１００キロ超級金メダリストの石井慧（２２＝国士舘大４年）が、今月２７日（日本時間２８日）開催のＵＦＣ９２大会（米ネバダ州ラスベガス・ＭＧＭグランドガーデンアリーナ）観戦のために渡米することになった。１８日、同団体のダナ・ホワイト代表（３９）が、石井に「すばらしい選手で、優れたファイターになる可能性を持っている。２７日のＵＦＣ９２大会を見てもらいたい」というメッセージを発信。これを聞いた石井は「ありがとうございます。行きます」と即決した。

　今月１６日にＵＦＣ参戦を表明した石井だが、具体的な交渉については「まだ何も…」という状態だった。しかも「総合格闘家としては白帯なんで（ＵＦＣのマイナー団体）ＷＥＣからでも構わない」と下積みも覚悟。それだけに同代表の言葉は何物にも替え難く、１９日に２２歳の誕生日を迎える石井にとって、最高のプレゼントとなった。

　ＵＦＣは大会前日にファンを会場に入れて公開計量と会見を行うのが慣例。石井はその場で同代表と接触することになりそうだ。また「招待」扱いのため、会見後にはあこがれのオクタゴン（金網八角形リング）に直接触れて実際に上がる可能性もある。当初は来夏以降のデビューを目指していたが、同代表のうれしい呼びかけで予定が早まる可能性も出てきた。【山田大介】