＜プロボクシング：ＷＢＡ世界スーパーバンタム級王座戦＞◇１月３１日◇東京・有明コロシアム

　挑戦者の同級６位下田昭文（２６＝帝拳）が、世界戦初挑戦でタイトルを奪取した。王者李冽理（２８＝横浜光）を強打の左ストレートで序盤から追い込み、３、５、８回にダウンを奪った。相手にパンチの的を絞らせない守備とカウンター狙いの一撃で１２回判定の３－０で圧倒した。下田はプロ戦績を２３勝（１０ＫＯ）２敗１分けとした。

　鮮やかな左だった。３回。下田が必殺のフックをアゴにさく裂させて、先制のダウンを奪った。ゴング間際には右カウンターでダウンを喫す。４回には右まぶたを切って流血も「ぼやけたが、心は常に前と思った」と攻め続けた。

　５回も狙った左で２度目。８回にはスリップ気味も３度目のダウンを奪う。「流れが向いている」と攻め続け、ついにベルトをつかんだ。２人のジャッジが９ポイント差の快勝だった。

　試合で初めて泣いた。「たまたま帝拳に入ったけど、運命だった」と喜びを表した。５つの高校受験に失敗した０２年２月、なんとなくジムを２つ見学。自宅に近いと帝拳を選んだが、腰パンで左耳にピアス。アマ出身者が多く高校６冠の粟生らエリートぞろいの中で異彩を放った。誰も長続きするとは思わなかった。

　葛西トレーナーの勧めでアマの試合に出てプロに転向した。８回戦までロードワークはしなかった。本田会長の厳しい指導には「なんでそんなに怒るんですか？」と真顔で言う。会長は「前は右から左で聞いても１割。今回はそれが５割にはなった」と笑う。

　当初はこの１年鍛えて、同じ階級の西岡の後釜にという方針だった。急きょオファーを受けると、それが急成長につながった。葛西トレーナーは「今回はようやく距離を考え、シャドーも真剣にやるようになった」と話す。８００メートル走は断トツなどフィジカルではジムでもトップ。セコンドの指示も「自由にやれ。拳に魂込め、あとは気持ち」。天性の、野性のままのセンスで頂点に立った。

　天然ぶりも変わらない。グアムキャンプで初めての海外も、下田は紙袋１つで成田空港に現れた。会長にもただ１人気さくに話し掛ける。日焼けサロンに通う下田。夏にはゴルフ好きの会長が真っ黒になると「会長も日サロに行ったんですか？」といった具合だ。

　勝負がほぼ決していた最終１２回も攻めた。「アウトボクシングは格好悪い。自分の感性でいった」と。まだまだ強くなる伸びシロがある、名門帝拳に異色の世界王者の誕生。次の目標を聞かれると「男らしく強く。背中を見せられるようになりたい」と、下田節で締めた。【河合香】