新日本プロレスの真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」が、８月１日に開幕する。直前連載「どうなるＧ１！」では、大会の行方を占います。１回目は、ＩＷＧＰヘビー級王者で前回覇者のオカダ・カズチカ（２５）。今月６日から１２日まで、日刊スポーツのウェブサイトで実施した「優勝予想アンケート」でも１位に輝きました。

　３月の「ＮＥＷ

　ＪＡＰＡＮ

　ＣＵＰ」を制し、勢いそのままに４月にＩＷＧＰ王座を奪還。圧倒的な強さでＶ３を達成し、王者として臨む今回のＧ１。独走状態を築きつつあるオカダに票が集まるのは必然だった。「すべてにおいて、頭ひとつ抜けている」（１０代男性）「歴史を塗り替えてほしい」（３０代男性）「今の勢いでは負ける気がしない」（４０代男性）など、ファンの期待も高まるばかり。そんな声に対し、オカダは「ありがたいですけど…まあ当たり前ですね。レベルが違いますから。ただ、『勢い』ではないです。レベルが違うんです」と笑顔で話した。

　今大会は史上３人目となる、連覇とＩＷＧＰ王者としての優勝という２つの記録がかかる。「特別な思いはまったくない。来年になれば、『史上初の』となるだけ。記録はどんどん増えていくんで、単なる通過点です」。同じＡブロックの棚橋、Ｂブロックでは内藤にも票が集まった。「棚橋さんとはタイトルマッチ以外では初対戦。通算成績も五分なので、今回で勝ち越して終わりにします。内藤さん？

　頑張りなさい。他の先輩方も同じです。頑張りなさい」と見下した。

　連覇を達成した場合は、来年１月４日の東京ドーム大会までＩＷＧＰの防衛戦を行わないと宣言。「Ｇ１で力の差を見せつけます。ドームまでに、誰が僕の前に立つかを決めてこいってことです」と真意を語る。１１日間で９試合、全国７カ所での過酷な短期決戦。レベルの違いを見せつけるオカダの夏が、いよいよ始まる。【奥山将志】

　◆Ｇ１クライマックス

　９１年に始まった新日本のシングルＮＯ・１を決める大会。２３回目の今年は２０人の選手がＡ、Ｂブロックに分かれて総当たりで対戦し、勝ち＝２点、引き分け＝１点、負け＝０点で争う。両ブロックの最高得点者同士が優勝決定戦を行う。優勝者は賞金１０００万円。最多優勝は蝶野正洋の５回。