＜新日本：Ｇ１クライマックス＞◇１１日◇両国国技館◇１万１５００人

　真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」で、新王者が誕生した。内藤哲也（３１）が４度目の挑戦で、初制覇を成し遂げた。Ｂブロックを勝ち上がり、棚橋弘至（３６）と優勝決定戦。２６分４４秒、スターダストプレスからのエビ固めで優勝を決めた。昨年のＧ１で、右ひざ前十字靱帯（じんたい）断裂。約８カ月の欠場を強いられるなど苦い経験を経て、中邑、棚橋、オカダの３強に食い込み、新時代の幕を自らこじ開けた。

　がむしゃらにつかみ取った。超満員の両国国技館を包み込む「内藤コール」のど真ん中で、力強く拳を握りしめた。「この夏の主役は俺だ！」。何度も繰り返してきた言葉を、内藤が自らの力で現実にした。「棚橋弘至」という大きな壁を乗り越えた。

　開始のゴングから痛む膝を非情なまでに攻められた。思うように動かない足をたたき、立ち上がった。棚橋得意のスイングブレイドで反撃すると、グロリアを浴びせ、マットに寝かせた。胸を拳で２度たたき、コーナーポストに上がった。美しい回転で完璧に決まったスターダストプレスが、新時代の幕開けを告げた。「どんな夢でも諦めなければかなうんだ！」。自信に満ちあふれた表情で言い切った。

　簡単な道のりではなかった。入団当初から天才と呼ばれ、期待を集めた。１１年のＧ１で準優勝し、同年１０月にはＩＷＧＰヘビー級選手権にも挑戦した。才能は開花しかけた。それでもそびえ立つ中邑、棚橋という壁を越えることはできなかった。「あと１歩」にもがき苦しむ中、さらなる試練が襲った。

　昨年のＧ１で右膝十字靱帯（じんたい）を断裂。復帰までに８カ月半を要した。リハビリの日々に、心はすさんだ。「もう俺の居場所はないんじゃないか」。気持ちと反比例するように、新日本は盛り上がった。盤石だった棚橋体制を止め、「レインメーカー」として席巻する後輩オカダをリングの外から見つめた。

　もやもやを吹き飛ばすため、自らを厳しい環境に追い込んだ。試合会場で解説やサイン会を行うことを会社に懇願した。「試合の空気と、動けない自分とのギャップはつらかった。それでもあの中にいたかった」。ファンから直接聞く「待っています」の声がくじけそうになる心を支えた。

　６月に復帰し、まだ２カ月。大会中には３度病院に行き、たまった水を抜いた。階段を上がることさえままならない状態で、リングに上がり続けた。そして超えられなかった中邑、棚橋を倒し、夏の主役の座をつかみ取った。

　まずは７月の秋田大会で敗れたＮＥＶＥＲ無差別級王者田中将斗へのリベンジを目標に掲げた。「俺の夢は変わらない。新日本プロレスの主役は俺だ！」。１月４日の東京ドームが濃厚と思われる、ＩＷＧＰ王座挑戦に向け、もう立ち止まらない。【奥山将志】＜内藤哲也（ないとう・てつや）アラカルト＞

　◆生まれ、血液型

　１９８２年（昭５７）６月２２日、東京都足立区。ＡＢ型。

　◆スポーツ歴

　サッカーと野球。００年アニマル浜口ジム入門。

　◆入団

　０５年１１月新日本の公開入団テストに合格、同年１２月に合宿所入り。０６年５月の宇和野貴史戦でデビュー。

　◆タッグ

　０８年３月高橋裕二郎と「ＮＯ

　ＬＩＭＩＴ」を結成。同年１０月ＩＷＧＰジュニアタッグ、１０年１月同タッグ王座獲得。

　◆海外修行

　０９年に渡米し米団体ＴＮＡに参戦。同年メキシコＣＭＬＬに参戦。同年１２月の髪切りマッチに敗れ丸刈りになった。また同時期にジュニアからヘビー級に転向。

　◆得意技

　ジャンピングエルボーアタック、スターダストプレス。

　◆新日ファン

　新日本に入門するまで熱心なファンで、ファンクラブの会員でもあった。

　◆サイズ

　１８０センチ、１０２キロ。