＜新日本：両国大会＞◇１４日◇東京・両国国技館◇９０００人

　ＩＷＧＰヘビー級王者オカダ・カズチカ（２５）が５度目の防衛に成功した。過去２勝２敗１引き分けと、決着戦となった棚橋弘至（３６）との対戦を３５分１７秒、片エビ固めで制した。約２年にわたりベルトを奪い合ってきた宿敵を沈め、オカダ時代の本格化を印象づけた。１１月９日の大阪大会（大阪ボディメーカーコロシアム）で、試合後に乱入を受けたカール・アンダーソンとのＶ６戦を行うことが決定的となった。

　痛む右腕で押し切った。オカダは必殺のレインメーカー（短距離式ラリアット）で勝負を決めても、立ち上がることさえできなかった。期待を上回る激闘に、会場は「棚橋」「オカダ」のコールが入り交じる異様な興奮状態に包まれた。試合を通して右腕に浴び続けたドラゴンスクリュー、エルボーのダメージで勝機をつかみきれなかった。

　それでも、棚橋のハイフライフローを膝を立てて回避すると、一気に逆襲。最後は気力で乗り越えた。後頭部へのドロップキック、脳天くい打ちを連発。雄たけびを上げ、王者としての誇りを込めた右腕を振り抜くこん身のレインメーカーで決着をつけた。

　大歓声に包まれる会場の温度と反比例するかのように、「これで激闘なんて生ぬるい。苦しい試合？

　普通です。特別な相手？

　そんな感情は…特にありません」。いつもの冷静な姿が強さをさらに引き立たせた。

　来年１月４日の東京ドーム大会のメーンで最後に入場するという目標のため、棚橋は乗り越えなければならない相手だった。「２番手」という表現で実力を認める宿敵だ。大ブーイングに包まれた昨年の東京ドームでの対戦要求から１年９カ月。ベルトをかけた数々の戦いは、黄金カードとして新日本の隆盛を築き上げた。だが、立ち止まることを拒んだ。戦前に自ら突きつけた「負けた方がタイトル戦線から当面の撤退」というリスクの高い条件を乗り越えたことで、目標にも大きく前進した。

　歓喜の試合後のリング上で、乱入したアンダーソンにガンスタンを浴びる屈辱を受けた。オカダの怒りに火が付かないはずがない。【奥山将志】