金メダルを獲得した金藤理絵（２７＝Ｊａｋｅｄ）はレース後、「いろいろあった（北京五輪からの）８年間でしたが、加藤コーチの支えだけじゃなく、一緒に練習した仲間、戦ってきた平泳ぎの選手、家族、加藤コーチの家族にも応援してもらった。世界の頂点を狙ってやって良かった」と涙声になった。加藤コーチと出会った０７年から浮き沈みの激しかった約９年半の道のりを振り返る。

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　０７年２月、グアムでの日本水泳連盟の代表強化合宿で、東海大の加藤コーチに原石は発掘された。東海大入学が決まっていた広島・三次高３年の金藤は、きつくなればなるほど、体が動いた。加藤コーチからは「将来的に（女子２００メートル平泳ぎの世界記録の）２分１９秒台は出せる。世界のトップになれる」と言われた。

　０８年４月の日本選手権。北京五輪選考会を兼ねたレースで２位に入り、五輪代表入りを決めた。五輪では予選で自己ベストを出して７位入賞。加藤コーチとは「次のロンドン（五輪）は金」と誓い合った。その後、高速水着時代の波にも乗って０９年には日本記録を３度出した。順風満帆だった。

　だが、突然のアクシデントに襲われる。１０年４月の日本選手権の１週間前、腰に激痛が走った。椎間板ヘルニア。五輪中間年で高速水着も禁止となった。筋トレで肉体強化を図っていた最中の悪夢。日本選手権に強行出場した後は約４カ月、泳げなかった。夏に復帰したが、この頃、加藤コーチにも変化が起きる。「泳げなくなったらどうしようと、遠慮し、臆病になった。自分はガンガンいくタイプなのに」。１回の泳ぎ込み時の練習量は１万メートルから８０００メートルに減った。筋トレも禁止。金藤からもかつての勢いは消えた。

　１２年ロンドン五輪選考を兼ねた４月の日本選手権。ラスト５０メートルで２学年下の鈴木聡美と、当時１５歳の渡部香生子に抜かれた。２位渡部に０秒２７差の３位で五輪切符を逃した。金藤の頭には初めて引退の２文字がちらついた。

　加藤コーチも「コーチを辞めよう」と水泳界から去ることを考えた。ロンドンの４年前の北京五輪選考会では、金藤の先輩で、当時は男子の北島のように本命視された田村を落選させた。今度は金藤。「恋愛も犠牲にさせ、食事も制限させ、『俺の言うことを聞け』とやってきた。もう俺はいない方がいい。俺がコーチでなければ、あいつは五輪に行っていた」と思い詰めた。食事はのどを通らなくなり、８３キロの体重は６９キロまで激減。冬になって、ようやくうつ状態からは脱したが「燃えたぎるものはなかった」。教え子の秘めた可能性への思いだけが、切れそうな心を支えた。

　金藤は、周囲からの励ましもあり「あと１年」と思って臨んだ１３年世界選手権で４位。緊張から、なぜか練習水着でレースに出てしまった。レース後は涙を浮かべ「次は考えていない。１つの区切りにしたい」と引退を示唆した。

　ただ、この時、加藤コーチには初めて金藤を見たグアム合宿での気持ちがよみがえっていた。間違って練習用の水着で出場しながら、ラスト５０メートルは銀、銅メダリストのタイムを上回った。「こいつは世界を狙えると改めて思った」と加藤コーチ。必死で引き留められた金藤は、やるやらないで言い合いになり、最後は「やればいいんでしょ。やりますよ」と言っていた。

　１４年４月の日本選手権で、金藤は国際大会の代表から漏れたら引退という条件で現役を続行した。「代表入りしないことが理想」だったが、中途半端な気持ちのまま、２位以内の選考基準を満たし、代表に選ばれた。８月のパンパシ、９月のアジア大会では渡部に次ぐ銀メダルを獲得。加藤コーチから「おまえはやっぱり世界の頂点に立てる」と言われた。当初は今度こそ辞めようと新たな働き口を探したが「この１年は全力でやっていなかった。もう１回１００％全力で頑張ってみよう」と思い直した。加藤コーチに「去年より速く泳ぐ」「渡部香生子に勝つ」「世界選手権メダル」を条件に掲げ、１つでも条件を満たさなければ現役を辞めると宣言した。

　条件付きで再スタートを切った１５年も、８歳下の渡部の壁は厚かった。４月の日本選手権は１秒差の２位。８月の世界選手権では渡部の鮮やかな金メダルの一方、初のメダルを逃し、過去最悪の６位。しかも３位が３人同タイムで５位までが表彰台に上がった。条件は１つも達成できない。どこまでメダルに縁がないのか。だが、引退は口にしなかった。

　「順位やタイムより、消極的で情けないレースをした。引退したら、あれが最後のレースになる。みっともない。納得したレースで終わりたい」。

　加藤コーチも高校時代からの泳ぎを再分析し、独特の伸びのある泳ぎからピッチ泳法に改造した。ヘルニアを患った時から続いた遠慮も取り払った。「平気で怒鳴りつけている。すねて逃げ続けていた理絵も向かってくる」。秋から師弟ともに、再び本気になって世界の頂点を目指し始めた。

　五輪イヤーを迎えると、その成果が出る。２月の３カ国対抗戦では世界歴代５位の２分２０秒０４と、高速水着時代の０９年自らの出した日本記録を７年ぶりに０秒６８更新した。加藤コーチに「２分１９秒台を出せる」と言われてから９年。一時は「その言葉が信じられず、どうせ出ないと思っていたが、今は出せると」。

　４月の五輪代表選考兼日本選手権は２分１９秒６５と日本人初の２分１９秒台、世界歴代５位の好タイムで優勝。６月からは標高２１００メートルの米フラグスタッフで約１カ月間の合宿を経てリオに入った。五輪は、今度こそ最後と決めている。「加藤コーチからは『おまえは９年間、サボっていた』と言われるが、最後と決めたからここまで（練習で）攻めることができた」。

　加藤コーチに師事して１０年目。自らを信じ続けてくれた恩師にやっと恩返しができた。【田口潤】