百戦錬磨のベテランも、荒ぶるのが開幕戦というものか。

　３月７日。Ｊ１仙台が、山形との東北ダービーに完勝し好スタートを切った。今季から初めてＪ担当となり、キャンプから取材を続けているが、チームは明るく前向きな選手ばかりでいい感じ。ダービー数日後、春の訪れを感じさせる練習場でも、祝福に訪れたサポーター、練習する選手たち、誰もが笑顔をこぼしていた。

　その中で１人、猛省している選手がいた。

　開幕戦で、Ｊリーグの今季「退場１号」となった元日本代表ＭＦ野沢拓也（３３）だ。後半１８分に相手選手にタックルを見舞ったとされ、２枚目の警告を受けた。仙台の司令塔として冷静で的確なプレーを、いつも頼もしく思っていたが、まさかまさかである。その時の表情は、キャンプ以来見たこともない、鬼気迫る戦う男の顔だった。

　野沢は試合を振り返り「（プロ）１５年間で初めて退場したよ。開幕した日に退場なんて、有給使うのが早すぎたね」と苦笑していた。Ｊ通算３５０試合以上に出場し、受けた警告は２０枚以下。フェアプレー選手として個人的に表彰してあげたいぐらいだが「あの時、誰にも止められないくらい興奮していた」というからびっくりだ。ある関係者は「熱くなりすぎていたから、タク止まれー！　って叫んでたけど、どうしようもなかった」と話し、他の選手たちも「あんな姿は初めて見た」と驚いていた。

　開幕と重なった４季ぶりの東北ダービーで、異様な盛り上がりのホーム仙台のスタジアム。野沢は「あんなにお客さんが入ってくれてうれしかった。それは負けられないでしょう」。サポーターのためと、昨季１４位からの挽回を目指す今季にかける思いが、ベテランを高ぶらせたのだろう。

　イエローカードをもらうのは決してほめられたことではないが、野沢が見せた闘志がイレブンに乗り移ったのか、チームは１０人対１１人になってから２ゴール。若手選手の１人は「退場はいいことではないけれど、ああいう姿を見て、技術や力だけで勝てるわけじゃないと感じた。強い気持ちを持って戦っていかないといけない」と言っていた。シーズン最初の公式戦。普段はクールな男が見せた激しいプレーで、仙台は本当に戦う集団になったのだ、と思った。

　もちろん本人は「いい大人になってあんなことしちゃいけない」と猛省し「迷惑をかけたとみんなに謝った。もう退場は絶対にしないから」と誓っていたから、担当としてはひと安心だ。野沢は１８日のナビスコ杯ホーム横浜戦から復帰予定。開幕戦で火が付いた熱い男たちの戦いを、今季も東北の地から伝えて行ければ、と思う。

　◆成田光季（なりた・みつき）１９８９年（平元）５月６日、東京都練馬区生まれ。５歳から始めた体操競技歴は１５年。中学、高校時代に日本一を５回経験。明大から１２年に日刊スポーツ入社。整理部１年半を経て、東北のアマチュアスポーツを中心に取材。１５年から仙台担当。