【アルアイン（ＵＡＥ）２２日】２年ぶりに日本代表に復帰したＭＦ今野泰幸（３４＝Ｇ大阪）が、Ｗ杯最終予選ＵＡＥ戦（日本時間２４日未明）で先発起用されることが濃厚になった。この日は現地で非公開調整。関係者によれば、負傷離脱したＭＦ長谷部主将の代役として、主力組に入った模様だ。３４歳５７日で迎えるＵＡＥ戦で得点すれば、９３年スリランカ戦でＭＦラモス瑠偉（当時Ｖ川崎）が決めた３６歳８５日に次ぐＷ杯予選歴代２位の年長弾になる。

　一時は代表を諦めた男に、日本の命運が託される。勝てばＷ杯出場に前進し、敗れれば危機的状況に追い込まれる。完全非公開で行われたこの日の最終調整で、関係者によれば今野が先発組に入った模様だ。１５年３月以来、２年ぶりに代表復帰したベテランは「初めての代表のような気持ち」と言いながらも、誰よりもその重要性を強調した。

　「運命の一戦という感じです。間違いなく大事な試合になる。勝ち点３を取れるかどうかで、Ｗ杯に行けるがどうかが決まる」

　消すことのできない悪夢がある。優勝すると信じて臨んだ１４年Ｗ杯ブラジル大会。決勝トーナメント進出の可能性を残して臨んだ１次リーグ最終戦・コロンビア戦で、相手の先制点につながるＰＫを献上。敗戦の原因を作り「次の代表は全く考えられない。もう一生…。一気に老け込んで、サッカー人生が終わる可能性もある」と涙目で漏らした。代表引退も考えたに違いない。あの日から２年９カ月の歳月が流れ、再びＷ杯へ続く道に戻ってきた。

　長谷部の代役として、３ボランチの左に入ることが濃厚。任務は相手の司令塔Ｏ・アブドゥルラフマン封じだ。「彼からスルーパスが出る。反則をしないように抑えたい」。今季はＧ大阪でリーグ４戦２発と好調。ＵＡＥ戦で決めれば、９３年５月の１次予選スリランカ戦で当時３６歳８５日のＭＦのラモス瑠偉が得点したのに次ぐ、Ｗ杯予選歴代２位の年長弾になる。派手さはない。年輪を重ねた３４歳が日本を救う。【益子浩一】