Ｊ２Ｃ大阪のＭＦ香川真司（１９）が、平成生まれで初めてＡ代表に選ばれた。日本協会は１７日、国内合宿（２１～２３日）に参加する日本代表候補２８人を発表。ロンドン五輪世代の香川はＵ－２３日本代表のアンゴラ戦（３月）での活躍が認められ、岡田武史監督（５１）から指名を受けた。３階級特進のファンタジスタが、６月にＷ杯アジア３次予選４試合を控えるＡ代表の秘密兵器になる。初選出はＤＦ寺田周平（３２）ら４人となった。

　平成生まれの香川がＡ代表でも本気モードで勝負する。「時の人では終わりたくない。選ばれたからには何かを残して帰ってきたい」ときっぱり言った。既にＡ代表にリストアップされていたが、この日の練習後に寮で昼寝中、吉報を伝え聞いた。「信じられへん。高原さんや中沢さんと何を話したらええんかな？」と初々しかったが「いつも通りのプレーして、アピールしたい」と誓った。

　岡田監督を一目ぼれさせた。飛び級でＵ－２３日本代表のアンゴラ戦に出場。鋭いドリブル、意表を突くパス、献身的なフリーランニング…。すべてのプレーが視察した指揮官の心に響いた。香川の選出理由に関して「手元に呼んでみたかった。（Ａ代表に）刺激を与えるためにも、本人に自覚を持ってもらうためにも選んだ」と説明。「騒がれ方に注意してほしい」と報道陣に異例のお願いをする親心もみせたのは、期待の大きさの表れだった。

　中学１年から生まれ育った神戸を離れ、仙台市のＦＣみやぎバルセロナに入団。「Ａ代表に入るために仙台に来た」と周囲に宣言した。中学２年の時、九州で開催の国際大会のメンバーに選出された。だが、少し浮かれた様子を当時の指導者に見抜かれ、九州行きの航空券をビリビリと破られ激怒されたこともある。それ以来「最終目標はＡ代表。常に謙虚で、すべてはＡ代表への通過点」と考えるようになった。

　「合宿に呼ばれただけ。ここからが本当の勝負」と言い聞かせた。日本代表の中盤にはＭＦ中村憲ら技術の高い選手は多くいる。今回はＡＣＬ優先となったＧ大阪ＭＦ遠藤や海外組のセルティックＭＦ中村俊も、いずれは超えなければならない存在だ。「Ｊ２でやってきたことを岡田監督に見せたい。背伸びせずにいつも通りのプレーをする」。平成生まれのファンタジスタが、夢のＷ杯出場への第１歩を踏む。【奈島宏樹】