苦節１０年…苦労人の目から、うれし涙がこぼれ落ちた。川崎ＦのＤＦ寺田周平が３２歳で代表に初選出された。「まだ信じられない。吉報をいただいて…まさか、こういう時が来るとは想像もしていなかった」。あふれるおえつを抑えることができず、男泣きした。

　涙の裏には苦難のサッカー人生があった。東海大２、４年時にユニバーシアードに出場し、卒業後の横浜入りが決まりかけた。小、中と前身の日産の下部組織に所属した寺田にとって、夢実現まであと１歩だったが、メディカルチェックに引っかかり断念。９８年は１年浪人し大学で練習を続け、年末に川崎Ｆの練習生となり翌９９年に入団。Ｊ１に昇格した００年に定位置を確保と順調も、５月の磐田戦で左ひざ前十字靱帯（じんたい）を断裂し、完全復帰まで２年２カ月もかかった。

　その後も足の筋肉を痛めるなど故障の連続で、０２年は４試合、０３年は３試合しかリーグ戦に出られなかった。そんな山あり谷ありのキャリアが０４年に関塚監督と出会い一変した。ミーティングでは個人指導のようにしかられ、ＦＷ出身の監督に一から守備を教え込まれ再び定位置へ。１８９センチ、８０キロの体で「川崎山脈」と呼ばれるＤＦラインを、中央で支えるまでになった。

　岡田監督と話したことはなく「Ｗ杯はすごい世界。自分が立ったらなんて考えたこともない」と、１０年Ｗ杯どころか代表のイメージすらない。５月２４日のコートジボワール戦に出場すれば、史上４位の３２歳３３６日での初キャップ。「去年から１年勝負でやってきた。こんなチャンス２度とこないかも。積極的にやる」。遅咲きの３２歳の胸がときめいた。【村上幸将】