＜国際親善試合：Ｕ２０日本代表２－１Ｕ２０韓国代表＞◇１９日◇韓国・昌原

　【昌原（韓国）＝今井恵太】Ｕ－２０（２０歳以下）日本代表のＭＦ山田直輝（１９＝浦和）が、日本代表復帰へ猛アピールした。岡田武史監督（５３）が見守る中、後半１２分から出場して２ゴールを挙げ、２－１の逆転勝ちの原動力となった。５月の日本代表デビュー以降はケガに苦しんでいたが、日本代表が若手中心のメンバー編成となる、来年１月６日のアジア杯予選イエメン戦（サヌア）に向けて存在感を示した。

　サムライブルーに身を包んだ山田が帰ってきた。１－１で迎えた後半４３分、ゴール前にスルリと抜けだすと、前に出てきたＧＫに動じることなく、右足でゴールに流し込んだ。今回のメンバーは、日本代表が若手中心で臨む来年１月６日のアジア杯予選イエメン戦のメンバーに選ばれる可能性もあるだけに「サッカーをやっているうちは、やっぱりＡ代表を目指しているので、選ばれるように頑張りたい」と、力強く言い切った。

　観戦した岡田監督は、試合前のロッカールームで「この中からイエメン戦（のメンバーに）に選ぶこともある」とハッパをかけていた。序盤から韓国の勢いにのまれたような展開が続いたが、山田の途中出場を境に流れが変わった。岡田監督は「持ち味を、ものすごく出してくれた。彼が入ってリズムが出た」と、逆転勝利の立役者をたたえた。

　山田は５月のキリン杯と、Ｗ杯アジア最終予選を戦う日本代表メンバーに選出された。同２７日のキリン杯チリ戦（長居）では歴代４番目の年少記録となる１８歳３２７日でＡマッチ初出場を果たし、後半ロスタイムにアシストを決めた。だが、右臀部（でんぶ）の肉離れで離脱。「まずはチーム（浦和）で結果を出してから」と復活を期したが、その後もケガ続きで代表はおろか、浦和でも満足に試合に出場できない日々が続いた。

　９日に浦和の今季練習は終了したが、その後もイベントなどが多忙で、満足に練習もできておらず、試合勘も万全とはいえなかった。それでもきっちりと結果を出し「ミスばっかりでチームに迷惑をかけたけど、得点という形でチームに貢献できてよかった」と笑顔を見せた。

　岡田監督は試合後、「何人か特長を出してくれた。（イエメンに）何人か連れて行こうと思う」と話した。９８年フランス大会では、当時１８歳だったＭＦ小野らプロ入り間もない若手を抜てきした例もある。山田ら若手もイエメン戦次第では、Ｗ杯本大会への道も一気に開けてくるはずだ。５月の代表選出時、岡田監督が「彼が動きだすと、みんなが動きだす。攻撃のスイッチを入れる選手」と、高く評価した１９歳が、南アフリカへ向け、自らのスイッチを再び入れた。