＜Ｗ杯アジア３次予選：日本１－０北朝鮮＞◇Ｃ組◇２日◇埼玉スタジアム

　麻也が救った、マヤ様だ－。ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランク１５位の日本が、Ｗ杯予選初戦をＤＦ吉田麻也（２３＝ＶＶＶ）のロスタイムの決勝ゴールで制した。同１１４位の北朝鮮戦は０－０のまま後半ロスタイムに突入。終了１分前の同４９分に途中出場のＦＷ清武弘嗣（２１＝Ｃ大阪）のクロスを、吉田が得意のヘディングでねじ込んだ。９０年イタリア大会予選の８９年香港戦（香港）で引き分けて以来、２２年ぶりにＷ杯予選初戦で勝利を逃す危機を、この試合が初のＷ杯予選だった若きＤＦが「値千金」の一発で救った。

　吉田が救った。１９本のシュートを浴びせ、何度トライしても割れなかった北朝鮮ゴールを最後に硬い“石頭”がぶち破った。後半４９分。台風の接近で生暖かい風が吹くスタジアムが割れるような歓声に支配された。清武のクロスを中央で吉田がヒット。前半に右足を痛めながら再三の驚異的セーブをみせてきた北朝鮮ＧＫの足元を抜いて尻もちをつかせ、ついにゴールを奪う。ピッチ脇には折り重なるような歓喜の輪ができた。同じ埼玉での０５年２月Ｗ杯最終予選北朝鮮戦の大黒（現横浜）の劇的ゴールを思い起こさせる締めくくりだった。

　「何とか１点取れて、初戦も取れて良かったです。負けるわけにはいかなかったんで。Ｗ杯、アジアカップ、なでしこと続いたサッカー熱を切らさないように、と思っていた」。

　ホームで格下北朝鮮に驚異的な粘りで食いつかれた。相手は負傷しても、足がつっても、退場で１０人と数的不利になっても、たくましく向かってきた。ロスタイムのＤＦ今野のシュートはクロスバーにはじかれ、続くＦＷ香川のヘディングも相手ＧＫのファインセーブに遭った。Ｗ杯予選初戦では２２年ぶりの引き分け発進が現実になりかけた。そんなシナリオを、一瞬で書き換えた。

　初めてＷ杯予選のピッチに立った。代表入りさえ果たしていなかった約１年前は名古屋市内の病院のベッドにいた男だ。左足甲の骨折もあり日本で再手術を受け、リハビリの日々。ベッドの枕元に飾った「闘魂」アントニオ猪木のブロマイドで気持ちを強く持った。尊敬する日本代表の先輩、名古屋ＧＫ楢崎が“アゴ”つながり？

　で勝手に自身のサインを入れて送った世界に１つの珍品。これがお気に入り。明るい吉田の支えになった。

　土壇場に強い。優勝した１月のアジア杯でも格下相手の初戦、ヨルダン戦で終了間際に同点ゴールを決めた。この時もヘディング。「追い込まれないと得点力が出せないのがボクの課題」と言うが、それ以来のゴールで再び窮地を救った。オフで帰国中の今夏、ザッケローニ監督から「お前はまだ伸びしろがある。ただ、ここで満足したらもう代表には呼ばない」とキツいゲキを飛ばされた。自らを見いだし代表へと引き上げてくれた指揮官にも恩返しした。

　試合前、会場上空には虹がかかった。３年後のブラジル大会へと続くアーチなのか。つかみ損ねそうになった吉兆を、吉田がつなぎ留めた。「この流れを継続して、次も勝ち点３を取りたい」。日本は何とか、勝ち点３とともにＷ杯へとこぎ出した。【八反誠】