日本代表ＦＷ香川真司（２４＝マンチェスターＵ）が、引き分け以上でＷ杯出場が決まる４日のアジア最終予選オーストラリア戦（埼玉ス）で“禁じ手プレー”でゴールを狙う。日本代表は５月３１日、愛知・豊田市内で練習後、埼玉に移動。完敗した前日のブルガリア戦の反省を生かし、香川はチーム内の約束事にこだわりすぎない動きが必要と提言した。５大会連続Ｗ杯出場へ、日本のエースが大胆に攻める。

　オーストラリアとの決戦を４日後に控え、香川が固い決意で「脱決め事」を誓った。０－２で完敗した前日のブルガリア戦後、選手は宿舎で自主的にミーティングを開いた。導いた結論は、システムにとらわれ過ぎず、時には形を崩してでも攻撃に出なければならないことだった。

　「攻守においての話をしました。（状況に応じて）個人の判断でやっていかないといけない」。ザッケローニ監督は就任以来、選手に意図するサッカーを浸透させ、前線から組織的な守備ができるよう、両サイドの攻撃的選手には、できるだけ外に張ってプレーをするよう求めてきた。選手も監督の意図を理解し、決め事を守ってきた。勤勉な日本人の特性でもあった。

　だが、時間帯や得点差によって試合の流れは変わる。香川はその時で必要とされるプレーをピッチ上で感じ取り、監督の指示なしでも臨機応変に動くプレーを、より試合で出していく必要性を説いた。

　ＦＷ本田が不在の中、４－２－３－１のトップ下で起用された３月２２日のカナダ戦でも、香川はＦＷ、両サイドＭＦとの距離感や全体のバランスを意識し過ぎるあまり、攻撃のリズムを作れずに苦しんだ。ブルガリア戦では前半に３トップの左を務めたが、ボランチの押し上げが少なく「いくら僕らがボールを受けても、前線で体を張ってつぶれても次へと運べない…」と課題を感じていた。本来の４バックに戻した後半も得点には至らなかった。

　前日はホームでの完封負けのショックからか、厳しい表情を浮かべていた。この日の練習では晴れ渡る青空の下、ランニング時に笑顔をみせるなど、確実に明るさを取り戻しつつある。

　「負けたことはすごく悔しい。この負けは精神的にくる。次はやらなきゃいけない。やるだけです」。決して規律違反ではなくチームの勝利のため－。香川はドルトムント、マンチェスターＵと３年間、世界の一流クラブで培った瞬時の判断力を織り交ぜ、自身初のＷ杯への切符をつかみとる。【福岡吉央】

　▼過去の「おきて破り」

　監督からの指示ではなく、選手個人の判断で動いた成功例として、０２年Ｗ杯日韓大会でのＤＦ宮本、松田らが挙げられる。当時のトルシエ監督はＤＦ３人をフラットに並べ、ラインを高く押し上げて守る「フラット３」を採用。オフサイドトラップを多用し、できる限りコンパクトに守るプレッシング・スタイルだ。だが、６月９日の１次リーグ・ロシア戦で同監督がベンチから「ラインを押し上げろ！」と指示を出す一方で、選手は「押し上げすぎると逆にやられる」と判断し、自分たちのやり方を貫いた。その結果、日本は１－０の完封勝ち。この１勝が、日本の記念すべきＷ杯初勝利となった。