Ｇ大阪が大会２連覇へ最初の難関を乗り越えた。今大会初戦となる４回戦川崎Ｆ戦は、ＭＦ大森晃太郎（２３）の先制点などで完勝を収めた。ＦＷ宇佐美とＤＦ藤春の代表勢を欠きながら難敵を破ってベスト８進出。１２月２６日の準々決勝で鳥栖と戦う。リーグ戦と合わせた今季２冠へ、最後まで望みは捨てない。

　昨季３冠王者が息を吹き返した。Ｇ大阪は前半ロスタイム、ＦＷパトリックからのパスをＭＦ大森が右足で合わせた。１０月のリーグ戦では３－５と敗れた川崎Ｆに、鮮やかな先制ゴールを浴びせた。

　「当たった感触は少し良くなかった。天皇杯のボールは（リーグ戦などの使用球と違い）少し滑るので（コースを狙って打ったというよりかはボールを）ゴールに置いてきた感じ」

　大森にはある助言があった。試合前、長谷川健太監督（５０）から「ニア（サイド）に飛び込め」と指示があった。昨季はリーグ５点を挙げたが今季はいまだ１点。もどかしさを覚えていた。「この試合に懸けていた。監督に言われた形が出来て良かった」と、安堵（あんど）の表情をのぞかせた。

　大会連覇へはずみをつける１勝だ。最近の公式戦２試合は完封負けしており、攻撃に物足りなさを感じていた。指揮官は「今週はほぼ攻撃の練習だった。選手の頭の中が整理されてチャンスを作れた」。遠征中の代表組を２人欠きながらも、８強へと駒を進めた。優勝すれば来年のＡＣＬ切符も手に入る。ＭＦ遠藤は「王者を取るチャンスがあるなら狙いたい」。次はリーグ最終節の山形戦。勝利すれば、年間３位東京の結果次第でチャンピオンシップ出陽の可能性も残る。目の前の一戦に全力で挑む。【小杉舞】